* Lịch thi đấu & BXH vòng loại EURO 2016

Thành công bồi đắp từ quá khứ

Sau khi xếp thứ 2 ở vòng loại World Cup 2014 trong bảng đấu có Thụy Sỹ, Slovenia và Na Uy, Iceland đã không thể tạo nên điều thần kỳ khi bị Croatia loại ở vòng play-off, dù đã xuất sắc cầm hòa đội bóng của HLV Niko Kovac ở trận lượt đi trên sân nhà với tỉ số 0-0. Lỡ VCK World Cup 2014, song đó lại là mầm mống của màn bùng nổ tiếp theo của bóng đá Iceland trên trường châu lục. 19 điểm sau 8 trận vòng loại, từng đánh gục cả Thổ Nhĩ Kỳ, Hà Lan lẫn CH Czech vô cùng thuyết phục, một suất dự VCK EURO 2016 năm sau là hoàn toàn xứng đáng cho Iceland.

Chỉ có số dân hơn 300.000 người, Iceland cũng là quốc gia có tổng dân số thấp nhất sẽ tranh tài tại một VCK EURO. Giấc mơ dự những giải đấu tầm châu lục như vậy từng là nỗi đau đáu của rất nhiều những thế hệ cầu thủ Iceland, khi nền bóng đá nước này chỉ đang thuộc tầm trung bình tại châu Âu. Tuy vậy thời tiết khắc nghiệt của vùng Bắc Âu cũng không thể ngăn cản một “Thế hệ vàng” đầy khát khao của ĐT Iceland ra đời. Những sân cỏ nhân tạo trong nhà xuất hiện nhiều hơn, cho phép các cầu thủ có thể chơi bóng cả năm, thay vì chỉ khoảng 5 tháng/năm như trước đây.


Bên cạnh đó, không giống như những quốc gia lân cận như Bắc Ireland hay CH Ireland, nơi mà các cầu thủ thường chọn Vương quốc Anh là điểm dừng chân cho sự nghiệp, thế hệ cầu thủ gần đây của Iceland chơi bóng gần như trên khắp châu Âu. Một thống kê cho thấy đang có khoảng 100 cầu thủ Iceland đang chơi bóng ở nước ngoài, cả ở những giải đấu lớn tại châu Âu như La Liga, Bundesliga, Serie A, Ligue 1 bên cạnh đó còn có giải VĐQG Hà Lan, Đan Mạch, Thụy Điển, và thậm chí là cả ở Trung Quốc. Sự đa dạng này cũng đã góp phần tạo nên một Iceland rất khó lường.

Năm 2011, đội U21 Iceland lần đầu tiên góp mặt tại VCK U21 châu Âu đã đánh bại U21 Đức với tỉ số đậm 4-1. Những cầu thủ trẻ của năm đó như Gylfi Sigurdsson, Aron Gunnarsson, Kolbeinn Sigthorsson hay Birkir Bjarnason bây giờ đã trở thành bộ khung đáng tự hào của ĐT Iceland thời điểm hiện tại. Để có thể chăm chút cho những tài năng trẻ, LĐBĐ Iceland cũng rất chú tâm tới việc nâng cao tay nghề của các HLV. Đã có 520 HLV tại đất nước này được nhận chứng chỉ huấn luyện loại B của UEFA, trong khi 165 người có vinh dự nhận bằng loại A.

Sự khác biệt nằm ở người chèo lái

Một trong những quyết định quan trọng bậc nhất của LĐBĐ Iceland nhằm thay đổi vận mệnh đội bóng chính là việc bổ nhiệm người Thụy Điển, HLV Lars Lagerback. Lagerback từng dẫn dắt ĐT Thụy Điển vào tới vòng knock-out của World Cup 2002 sau khi đứng đầu ở bảng đấu “tử thần” gồm có Argentina, Anh và Nigeria. 2 năm sau đó, cũng chính Lagerback giúp Thụy Điển vào tứ kết EURO 2004 trước khi thua ĐT Hà Lan trên những loạt đá luân lưu. Lagerback từng tạo nên một kỷ lục khi đưa Thụy Điển lần đầu tiên lọt vào VCK của 5 giải đấu lớn liên tiếp.

Lagerback không gặp nhiều khó khăn khi chuyển tới dẫn dắt Iceland, khi môi trường và phong cách bóng đá giữa hai quốc gia không có quá nhiều sự khác biệt. Thừa kế một đội ngũ vừa hoàn thành vòng loại EURO 2012 với vị trí thứ 2 từ dưới lên, Lagerback không tạo ra sự thay đổi chóng mặt và toàn diện ngay lập tức, mà ông dần dần trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ vào đội hình hiện tại và để họ tự đi trên đôi chân của chính mình. Với “cánh tay phải” là vị trợ lý Heimir Hallgrimsson, Lagerback đang dần tạo nên một trong những tập thể khó chơi nhất tại châu Âu.