Những vấn đề liên quan đến cuộc sống riêng tư đã ảnh hưởng trầm trọng đến phong độ của tiền vệ Yaya Toure. Nếu như bằng thời điểm này năm ngoái ở giải Ngoại hạng Anh, cầu thủ người Bờ Biển Ngà đã có 4 bàn thắng quan trọng cho Man City thì mùa này, anh mới chỉ nổ súng 1 lần duy nhất (vào lưới Aston Villa). Đáng ngại hơn, cầu thủ 31 tuổi dường như không còn động lực chơi bóng ở Premier League khi năm lần bảy lượt tuyên bố đòi chia tay Man City.

Trước tình hình đó, đội chủ sân Etihad đang gấp rút tìm kiếm những tài năng trẻ, được đào tạo bài bản ở Anh và có thể đá tốt ở trục giữa nhằm thay thế Yaya Toure trong tương lai gần.

Và với những tiêu chí kể trên, Ross Barkley (Everton) và Paul Pogba (Juventus) là hai cái tên sáng giá nhất. Vậy ai trong số họ phù hợp có thể phù hợp đóng vai trò trái tim ở tuyến giữa Man City? 

Còn khoảng 2 tháng nữa, tiền vệ của Everton mới chạm ngưỡng tuổi 20. Anh hoàn toàn phù hợp với chiến lược trẻ hóa đội hình mà Man City (đội bóng đang có độ tuổi trung bình cao nhất ở Premier League - 28,9) hướng đến. Hơn nữa, việc Barkley được đào tạo ở Anh ngay từ khi còn nhỏ (home-grown) cũng sẽ giúp Man City không phải bận tâm đến những ràng buộc rắc rối từ Luật Công bằng tài chính hay những quy định khắt khe mà BTC Premier League hay Champions League đưa ra.

Xét về chuyên môn, ở Everton, Barkley thường xuyên được HLV Roberto Martinez bố trí đá phía trên bộ đôi tiền vệ trụ Gareth Barry và James McCarthy. Trong một số trận mùa này, khi Barry buộc phải dạt sang đá tiền vệ trái, tiền vệ người Anh cũng được kéo xuống đảm nhận nhiệm vụ phòng ngự trước bộ tứ hậu vệ của The Toffees.

Song, vẫn còn đó lo lắng dành cho tiền vệ người Anh. Mùa trước, khả năng dứt điểm của Barkley không thực sự hiệu quả. Cầu thủ của Everton chỉ có được 6 bàn thắng mùa trước, với tỷ lệ dứt điểm chuẩn xác ở mức 38%. Barkley cũng không có được đường kiến tạo thành bàn cho đồng đội. Điều đó chứng tỏ, Barkley sẽ chơi tốt hơn khi kéo xuống đá thấp – nơi anh có nhiều không gian và thời gian trước khi tung ra những đường chuyền lợi hại. 

Tuy nhiên, Man City cần nhiều hơn như thế. Họ cần một “tiểu Toure” mạnh mẽ trên sân, không ngại va chạm và sẵn sàng dâng lên để tung ra những cú sút xa hiểm hóc. Một chướng ngại nữa ảnh hưởng đến cơ hội tiếp cận Barkley của Man City là Everton không muốn bán tiền vệ này với giá thấp. Còn nhớ mùa hè trước, đội bóng vùng Merseyside đã hét giá tới 50 triệu bảng cho cầu thủ này. 

Cũng như Blackett, Pogba mới chỉ 21 tuổi. Nhưng anh đã là một trong những tiền vệ trung tâm hay nhất của Juventus nói riêng và bóng đá thế giới nói chung. Việc chơi bóng cho M.U trước đó 3 mùa giải của Pogba cũng giúp Man City yên tâm về “lệ làng phép nước” ở Anh cũng như Champions League. 

Với những gì thể hiện ở Juventus và ĐT Pháp trong 2 năm trở lại đây, ngôi sao 21 tuổi đã thể hiện mọi phẩm chất ưu tú mà một tiền vệ đẳng cấp cần có: Tốc độ, thể lực và kỹ thuật. Thậm chí, Pogba dù mới “chân ướt chân ráo” đến Serie A nhưng đã nổi lên là một ứng viên thay thế Andrea Pirlo trong vai trò “regista” (tiền vệ lùi sâu kiến tạo) ở Juventus.  

Ngoài ra, Pogba cũng trình diễn khả năng phòng ngự ấn tượng. Trung bình 1 trận, anh có 1 pha đánh chặn thành công. Việc Pogba không thể ghi nhiều bàn thắng (7 bàn mùa trước) cũng là vì anh được các HLV từ Antonio Conte đến Max Allegri bố trí đá thấp, trước bộ tứ hậu vệ trong sơ đồ 4-3-3, với nhiệm vụ cản phá và tổ chức những tình huống phản công chớp nhoáng. 

Tuy nhiên, Pogba vẫn cần phải cải thiện nhiều hơn khả năng chuyền và dứt điểm. Mùa trước, anh chỉ chuyền chuẩn 83%. Trong khi đó, số cú sút ở ngoài vòng cấm (chiếm 61% so với tổng số lần dứt điểm) có độ chính xác chỉ 42%. Tiền vệ người Pháp sẽ là mối đe dọa lớn với bất cứ hàng phòng ngự nào, giống như Yaya Toure mùa bóng vừa qua, nếu khắc phục được những hạn chế đó.

Cả Barkley lẫn Pogba đều sẽ chơi tốt nếu đối tác đá cặp là một tiền vệ phòng ngự có tư duy chiến thuật. Điều đó sẽ giúp họ có nhiều thời gian di chuyển lên trên và gây đột biến bằng những đường chuyền hoặc những cú nã đại bác tầm xa. 

Tuy nhiên, không dễ để Man City có được 1 trong 2 cầu thủ trên bởi cái giá phải trả là rất cao, chưa kể họ còn bị ràng buộc bởi những quy định khắt khe của Luật công bằng tài chính.