Trong 18 tháng qua, tiền đạo người Hà Lan không có nhiều đóng góp cho đội bóng của anh, dù trong 6 tháng đầu khi mới tới Old Trafford, anh còn được so sánh với Eric Cantona. Khi Van Persie gia nhập Man United, anh nói anh đã lắng nghe “cậu bé trong tôi… cậu bé ấy hét vang Man United”. Giờ thì anh có vẻ đang bị một ông già kiểm soát, chậm chạp trong các trận đấu, không ghi bàn và bị cáo buộc là không xứng đáng với mức lương anh đang nhận. Mùa này đã rất nhiều trận các CĐV áo đỏ thấy anh đi bộ trên sân, chủ yếu chỉ thực hiện những đường chuyền ngang hay chuyền về không ý tưởng và thiếu quyết tâm sáng tạo.

Mùa giải đầu tiên của anh ở Man United, cả Sir Alex Ferguson, Ryan Giggs và Gary Neville thường xuyên ca ngợi tố chất của một sát thủ trong anh, lạnh lùng, hiệu quả và luôn kết liễu đối thủ gọn ghẽ. Anh không lãng phí năng lượng vào việc chạy loăng quăng trên sân như những cầu thủ khác. “Bất cứ điều gì Van Persie làm đều mang một ý nghĩa nào đó”, Neville từng nói. “Anh ấy sẽ không di chuyển nếu không có ý đồ rõ ràng”.

Vấn đề với kiểu tiếp cận như thế là khi đội nhà gặp trục trặc, bạn sẽ bị cáo buộc là kẻ lười biếng. Trong trận lượt đi gặp Olympiacos ở vòng 16 đội Champions League mùa trước, BLV Johnny Giles nói Van Persie “không chịu nhúc nhích dù chỉ một chân”. Trước kia cách di chuyển của Van Persie được coi là hiệu quả, còn giờ là lười nhác.

Anh cũng không còn giữ được sự sắc sảo và bắt đầu bỏ lỡ các cơ hội tốt thường xuyên một cách khác thường. Tổng số bàn thắng của anh không giảm nhiều: 30 trong 48 trận mùa đầu tiên, 18 trong 28 trận mùa thứ 2 và 2 trong 6 trận mùa này. Nhưng tầm quan trọng của chúng đã thay đổi.

Trong 5 tháng đầu ở Man United, anh ghi các bàn ấn định chiến thắng ở Anfield và Etihad, bàn mở tỉ số trên sân nhà trước Arsenal và Liverpool, lập công ở Stamford Bridge và trong một trận hòa ở White Hart Lane, những bàn thắng sẽ mang về chức vô địch. Với mỗi bàn thắng như thế, Van Persie càng thể hiện anh là người hùng số 1 trong chiến dịch chinh phục Premier League của Man United. Ngày 10/2/2013, anh ghi bàn trong chiến thắng 2-0 trên sân nhà trước Everton giúp Man United vượt lên 12 điểm ở ngôi đầu bảng xếp hạng. Đó là bàn thứ 23 của anh trong mùa giải và thế thượng phong của Quỷ đỏ ở trong nước được khẳng định tuyệt đối.

Nhưng chính từ trận gặp Real Madrid ở Champions League 3 ngày sau đó, Van Persie bắt đầu sa sút. Anh không ghi được bàn nào trong 10 trận liên tiếp sau đó và bỏ lỡ những cơ hội ngon ăn trong các thất bại dưới tay Madrid và Chelsea. Ngoại trừ hat-trick hoành tráng vào lưới Aston Villa ấn định chức vô địch Premier League cho Man United, Van Persie không còn đóng góp gì nhiều từ sau trận gặp Everton. Sự mệt mỏi cả về tinh thần và thể lực là rất rõ ràng, khiến lối chơi của anh kém hẳn phần quyết liệt.

Kể từ bàn thắng vào lưới Everton 22 tháng trước đó, anh chỉ ghi thêm 2 bàn vào lưới những đội hàng đầu của Anh, và cả 2 là trước Arsenal, một quả phạt đền và một pha dứt điểm cận thành dễ dàng. Van Persie có thêm một hat-trick trong trận lội ngược dòng đáng nhớ trước Olympiacos ở Champions League, nhưng đó cũng không phải là một trận đấu khó. Kể từ bàn ấn định chiến thắng của anh vào lưới Arsenal ngày 10/11/2013, những nạn nhân của Van Persie đã tầm thường đi trông thấy: Cardiff, Stoke, Fulham, Crystal Palace, Olympiacos, Hull, Leicester và West Ham.

Anh không chỉ ngừng ghi những bàn quan trọng, các bàn thắng đẹp cũng biến mất, giống như bàn thắng bậc thầy ở trận gặp West Ham tại Cúp FA. Anh đã có một siêu phẩm vào lưới TBN trong mùa hè, pha bay người đánh đầu sẽ còn được nhắc mãi. Khi đó, nhiều CĐV áo đỏ đã đưa ra giả thuyết của họ: Van Persie không tiếp tục ghi bàn vì anh không muốn làm việc với David Moyes. Với tân HLV Louis van Gaal, họ đều hy vọng tình hình sẽ khác.

Rõ ràng là việc Ferguson giải nghệ ảnh hưởng nghiêm trọng tới Van Persie, có lẽ là hơn với bất kỳ ai khác ở Man United. Chính anh nói khi nghe tin Ferguson sẽ giải nghệ: “Tôi như không thở nổi và lắc đầu liên tục. Đúng là ông ấy vừa nói thế không? Căn phòng im lặng chết chóc và mọi người sau đó đều tỏ vẻ buồn bã. Sir Alex sau đó có một bài phát biểu dài với cả đội. Tôi thấy đó là một bài nói chuyện rất đặc biệt và thấy mình thật may mắn được chứng kiến khoảnh khắc đó”.

Chia tay Ferguson có lẽ là yếu tố quan trọng nhất ảnh hưởng tới phong độ của Van Persie, dù còn nhiều vấn đề khác nữa. Những sự hỗ trợ mà anh nhận được trong mùa giải thứ 2 kém xa mùa đầu. Ở mùa anh mới tới Old Trafford, Michael Carrick có phong độ tuyệt vời, Paul Scholes vẫn còn chơi bóng và Antonio Valencia chưa sa sút thảm hại. Sự hỗ trợ giờ có thể khá hơn, như khi Angel di Maria có đường chọc khe hoàn hảo cho anh ở trận gặp Leicester mà Van Persie đã ghi bàn, nhưng phong độ của tiền đạo người Hà Lan cũng không còn như trước.

Sơ đồ 2 tiền đạo cũng cản trở Van Persie. Moyes đã sử dụng 2 tiền đạo nhiều hơn Ferguson, trong khi Van Gaal thì luôn có 2 tiền đạo ở đội hình xuất phát. Van Persie từng bị chỉ trích dữ dội mùa trước vì công khai tuyên bố các đồng đội “di chuyển vào khu vực của tôi”. Thật ra, mọi tay săn bàn vĩ đại, từ Gerd Mueller tới Gary Lineker, đều từng nói như thế. Một phần trách nhiệm của họ, ghi bàn, buộc họ phải ích kỷ, nhưng Van Persie cần phải làm nhiều hơn trên sân để có thể nói những lời đó mà không bị ai phàn nàn.

Các chấn thương càng khiến tình hình têm tồi tệ. Anh đã chơi 38 trận trong mùa cuối cùng của Ferguson. Kể từ đó, chuỗi trận liên tiếp dài nhất của anh ở Premier League chỉ là 7. Ở tuổi 31, Van Persie cũng không còn tốc độ như trước kia.

Tất cả những điều đó khiến sự tự tin và động lực của anh đều giảm xuống. Van Persie chỉ còn là cái bóng mờ của 2 năm trước. Khi đó anh được so sánh với Cantona, giờ thì anh giống Dwight Yorke hơn.