Đội bóng vùng bờ biển miền nam nước Anh đã trải qua những năm tháng khó khăn ở thập kỷ vừa rồi, nhưng họ đang là hiện tượng thú vị của mùa bóng này với vị trí thứ 2 trên bảng xếp hạng sau những chiến thắng liên tiếp. Tất cả bắt đầu từ ngày 12/9/2010. Đó là ngày Nigel Adkins được bổ nhiệm dẫn dắt đội bóng sau khi ông chủ Markus Liebherr qua đời và HLV Alan Pardew bị sa thải. Liebherr mua lại CLB từ tay ban tổ chức giải năm 2008. Trước Adkins, Pardew đã làm được nhiều việc cho đội bóng trong cuộc tái thiết, với việc đưa về những cầu thủ như Rickie Lambert, Jose Fonte và Dean Harding, tạo ra nền tảng tốt cho người kế nhiệm.

Adkins và trợ lý của ông là Andy Crosby đã khởi đầu ở The Saints với 5 chiến thắng liên tiếp. Southampton duy trì phong độ ổn định đó trong suốt mùa giải và một thế hệ HLV mới đến với họ khi CLB thăng hạng ngày 2/5. Đó chỉ là khởi đầu của câu chuyện huyền thoại. Adkins và đội bóng của ông chơi ở Championship (hạng Nhất Anh) như thể họ thuộc về một đẳng cấp khác. Sau khởi đầu mạnh mẽ, Southampton chơi ngày một hay hơn. Tiền đạo số 1 của họ, Lambert, kết thúc mùa giải với danh hiệu Vua phá lưới. Hơn thế, anh còn là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của Championship. Dù The Saints không vô địch, họ vẫn giành quyền thăng hạng trực tiếp với vị trí thứ 2 sau chiến thắng trước Coventry City. Trận đấu đó cũng chứng kiến sân St Mary phá vỡ kỷ lục về số khán giả với 32.363 người.

Việc trở lại Premier League là cú hích lớn về tinh thần với người dân thành phố, nhất là khi đối thủ địa phương lớn nhất của Southampton là Portsmouth ngày càng sa sút. Thách thức bây giờ là ở giải Ngoại hạng. Trong vài trận đầu tiên, Southampton nhận được một bài học đắt giá về đẳng cấp. Họ rất vất vả trong phần lớn thời gian trước Giáng sinh. Tuy nhiên, vào tháng 1, họ xếp thứ 15 và mục tiêu trụ hạng ngày càng hiện thực. Nhưng Adkins bị sa thải trong rất nhiều ồn ào. Thay thế ông là HLV cũ của Espanyol, Mauricio Pochettino.

Nhìn lại những chiến tích của Adkins, có thể hiểu được vì sao các CĐV Southampton lại nổi giận. Nhưng trong sự ngạc nhiên của tất cả, Pochettino còn làm tốt hơn cả Adkins. CLB về đích hạng 14 ở Premier League, vượt xa mục tiêu trụ hạng. Trong mùa hè, họ lại tăng cường hiệu quả cho đội hình với những chữ ký chất lượng, bao gồm Victor Wanyama và Dejan Lovren.

Wanyama mang tới một đẳng cấp mới cho trung tâm hàng tiền vệ. Anh giữ bóng và phân phối bóng rất thông minh. Southampton cũng trải qua những vụ chuyển nhượng thất vọng, như chữ ký kỷ lục Osvaldo, 14,5 triệu bảng. Nhưng nhìn chung, họ vẫn đi đúng hướng và tiến bộ nhanh chóng. Chính sách mua sắm phục vụ cho một triết lý nhất quán mà mọi HLV The Saints đều theo đuổi: chơi bóng đá đẹp, tạo cơ hội cho những người trẻ và các cầu thủ tự đào tạo. Là một trong những lò đào tạo trẻ tốt nhất ở Anh, Southampton sản sinh ra những Gareth Bale, Luke Shaw, Adam Lallana, Theo Walcott, Oxlade-Chamberlain… nhưng cũng giữ lại nhiều triển vọng sáng giá cho CLB.

Với triết lý đó, Pochettino kết thúc mùa trước ở vị trí thứ 8. Khi HLV người Argentina tới dẫn dắt Tottenham mùa hè vừa rồi, nhiều người đã lo lắng cho tương lai của Southampton, nhất là sau cuộc chảy máu hàng loạt với những Lambert, Lovren, Shaw, Lallana đều ra đi, chưa kể 6 người được giải phóng hợp đồng. Tuy nhiên, người thay thế là Ronald Koeman cho tới giờ đã làm được rất nhiều việc. HLV người Hà Lan đảm bảo cho CLB chủ sân St Mary nhiều hợp đồng chất lượng, bao gồm Ryan Bertrand theo dạng cho mượn, mua về Shane Long, Graziano Pelle và Dusan Tadic.

Bộ đôi tấn công Tadic và Pelle đang là những hợp đồng thành công nhất mùa giải. Đều trưởng thành từ giải vô địch Hà Lan, họ rất hiểu nhau và là nhân tố quan trọng giúp Southampton vươn xa.

Những CĐV The Saints lâu đời sẽ không bao giờ quên quá khứ, nhưng với họ bây giờ, tương lai thật tươi đẹp.