Bản chất của lò đào tạo tài năng trẻ M.U hay tất cả các lò đào tạo của những đội bóng khác là nơi chuyên tìm kiếm, đào tạo và phát triển các cầu thủ trẻ. Sau khi trải qua những năm tháng trui rèn, thành tài, những cầu thủ này được đôn lên đội 1. Cầu thủ nào không thể cạnh tranh được vị trí sẽ bị bán để đem về cho CLB một số tiền chuyển nhượng.

Tại M.U, hệ thống đào tạo trẻ tại trung tâm huấn luyện Carrington sẽ chia ra thành nhiều lứa tuổi khác nhau bao gồm từ 9 đến 18 tuổi. Ở thập niên 90 của thế kỷ trước, lò đào tạo trẻ của M.U được đánh giá là một trong những cái nôi phát triển hàng đầu thế giới, khi cho ra lò một lứa cầu thủ cực kỳ xuất sắc.

"Thế hệ vàng 1992" với những cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo trẻ là David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt và anh em nhà Neville... là nguồn cảm hứng nâng tầm M.U trên bản đồ bóng đá Anh cũng như châu lục, với thành tích đáng kể nhất là "cú ăn ba thần thánh" năm 1999.

Thế nhưng có một thực tế đáng buồn là kể từ lứa cầu thủ đó, M.U chưa đào tạo ra một tài năng lớn thật sự nào. Những cầu thủ trẻ của M.U không đủ kinh nghiệm hay khả năng để chen chân vào đội hình chính và tất yếu dẫn đến việc đội bóng phải bỏ ra khá nhiều tiền trên thị trường chuyển nhượng để đem về những cầu thủ ngôi sao.

Dưới thời Sir Alex Ferguson, dù không phải lúc nào cũng sản sinh được cả một "Thế hệ vàng", nhưng trong đội hình của M.U vẫn có những cái tên từng trưởng thành từ lò đào tạo trẻ đội bóng. Một đội hình có sự gắn kết giữa những ngôi sao hàng đầu với các cầu thủ có dòng máu M.U chảy trong huyết mạch, giúp đội bóng luôn duy trì được vị thế số 1 nước Anh. Lò đào tạo trẻ M.U vì thế vẫn nhận được sự nể phục của đối thủ về việc đầu tư phát triển tài năng.

Tuy nhiên, kể từ sau thời điểm Sir Alex nghỉ hưu, dòng máu M.U dần phai nhạt. Dưới thời David Moyes và đặc biệt là Louis van Gaal, công tác đào tạo trẻ không thực sự được quan tâm sâu sát. Nếu đem ra so sánh với đối thủ cùng thành phố - Man City, rõ ràng khâu đào tạo trẻ của M.U đang bị thụt lùi rất nhiều.

Kể từ khi tiếp quản Man City năm 2008, những ông chủ người Ả rập đã đầu tư 200 triệu bảng để xây dựng nên trung tâm huấn luyện trẻ hiện đại. Các cầu thủ trẻ của Man City được tập luyện và thi đấu ở sân đấu có sức chứa 6.000 chỗ ngồi với mái che kín mỗi khi điều kiện thời tiết không thuận lợi. Man City có 2 HLV đội trẻ làm việc toàn thời gian cho mỗi nhóm tuổi, trong khi HLV của đội trẻ M.U chỉ làm bán thời gian, một số người có khả năng nhưng không phải ai cũng giỏi.

"M.U đã quá tự mãn. Họ nghĩ rằng các cầu thủ sẽ đến với họ vì họ là M.U, với lịch sử Những đứa trẻ của Busby hay thế hệ vàng năm 1992. Nhưng sự thực là phần còn lại đã bắt kịp họ và thậm chí Man City cũng đã vượt qua họ", một thành viên của BLĐ Man City từng tuyên bố.

Đây là một thực tế mà M.U phải chấp nhận. Các tuyến trẻ của họ những năm gần đây không thể cạnh tranh được thành tích với Chelsea, Arsenal hay Man City. Kể từ sau chức vô địch U21 Ngoại hạng Anh mùa 2012/13, các đội trẻ của M.U không thể có thêm danh hiệu nào. Trái lại, Chelsea vô địch Champions Youth League, FA Youth League và U21 Ngoại hạng Anh. Với Man City, các tuyến trẻ của đội chủ sân Etihad cũng đang có thành tích ấn tượng. Tại giải Barclays Premier Academy League dành cho lứa tuổi U18, các cầu thủ trẻ của Man City đang dẫn đầu BXH với 4 chiến thắng và 1 trận hòa sau 5 trận ở mùa 2015/16. Mới nhất, đội U14 Man City đã hủy diệt chính U14 của M.U với tỷ số 9-0.

Sir Alex mới đây đã lên tiếng cảnh báo HLV Van Gaal về vấn đề này. Theo "Ông già gân", chiến lược gia người Hà Lan cần phải chú tâm vào công tác đào tạo trẻ, trao cơ hội cho những mầm non tương lai có cơ hội thể hiện bản thân.

"Ưu điểm của cầu thủ trẻ là họ luôn ra sân bằng thứ tinh thần thi đấu tuyệt vời, họ cũng sẽ chẳng bao giờ quên người đã cho mình cơ hội lớn đầu tiên trong đời. Tôi tin rằng, họ sẽ trả ơn bạn bằng lòng trung thành tuyệt đối", Sir Alex khẳng định.

HLV Van Gaal từng được nhắc đến với khả năng đào tạo và phát triển tài năng ở thời điểm ông dẫn dắt Ajax trong quá khứ. Nhưng có vẻ như áp lực buộc phải giành danh hiệu vô địch làm chiến lược gia người Hà Lan không còn dám đặt niềm tin vào những cầu thủ trẻ. Tuy nhiên, sau khi đã bỏ ra hơn 300 triệu bảng để chiêu mộ cầu thủ trong 2 mùa giải gần đây để hoàn thiện bộ khung đội hình đủ sức cạnh tranh danh hiệu, đã đến lúc HLV Van Gaal quan tâm hơn tới việc đào tạo trẻ, bắt đầu trao cơ hội ra sân cho những ngôi sao tương lai.