Smalling vốn không định theo nghiệp bóng đá một cách nghiêm túc. Sau khi rời học viện Millwall, anh thậm chí còn nghỉ chơi bóng hẳn một năm để tập trung cho sự nghiệp học hành. Tuy nhiên, cơ thể anh dường như có quá nhiều năng lượng để... làm học sinh. Để giải phóng bớt nguồn năng lượng dồi dào ấy, anh mới quyết định gia nhập đội dự bị của đội bóng nghiệp dư Maidstone United. Người Anh có thể đã mất đi một giáo sư vì quyết định ấy; nhưng bù lại, họ lại đang có một trung vệ hàng đầu.

Đơn giản là chỉ sau một vài trận đấu cho đội dự bị, những báo cáo về khả năng của Smalling đã được xếp đầy trên bàn HLV trưởng Maidstone, ông Alan Walker. Chính Walker sau đó đã đôn Smalling lên đội 1, và cho anh ra mắt ở Kent Senior Cup 2007. Nhớ lại những ngày đầu của Smalling, Walker nói rằng anh ít khi khiến ông và ban huấn luyện thất vọng. Nhưng ngày đó, cũng chẳng ai nghĩ được rằng Smalling có thể có được như ngày hôm nay. “Cậu ta có tiềm năng, nhưng không giỏi đến mức ấy”, Walker nói.

Điểm mạnh của Smalling là thể lực và tốc độ. “Cậu ta chạy nhanh như gió và có thể chạy cả ngày”, Walker đánh giá. Tuy nhiên, ngoài nhanh và khỏe thì Smalling chẳng có thêm ưu điểm nào. Chuyền bóng là một điểm yếu... nổi bật của anh. Đáng ngạc nhiên hơn, Smalling còn rất kém trong không chiến, dù sở hữu chiều cao khủng ngay từ khi còn là một cậu bé. Đó là lý do những HLV đầu tiên của Smalling không tin anh có thể tiến xa. Bởi chỉ thể lực và tốc độ là không đủ trong bóng đá đỉnh cao.

Thật may mắn cho Smalling, cho M.U, và cho cả nước Anh, ngoài nhanh và khỏe, anh còn là người chăm chỉ và nghiêm túc. Đặc biệt chăm chỉ. Các HLV và đồng đội cũ đều khẳng định họ chưa từng thấy một cầu thủ trẻ nào cầu tiến và chăm chỉ như Smalling. Anh luôn lắng nghe các HLV như muốn nuốt lấy từng lời, và khi ra sân, lặp lại chính xác những gì anh được bảo. Anh cũng luôn là người có mặt cuối cùng trên sân tập. Những gì không được trời phú, Smalling tự kiếm lấy thông qua tập luyện, tập luyện, và tập luyện nhiều hơn nữa.

Bây giờ thì Smalling đã là mẫu cầu thủ hoàn toàn khác. Anh vẫn nhanh và khỏe, nhưng ngoài ra còn đọc trận đấu và chọn vị trí rất tốt. Khả năng không chiến từ điểm yếu thành điểm mạnh: Không trung vệ nào trong Top 4 mùa này chiến thắng không chiến nhiều hơn Smalling. Khả năng chuyền bóng cũng vậy. Số pha chuyền hỏng trung bình mỗi trận của Smalling đang giảm dần: Từ 5,4 mùa 2013/14 xuống còn 3,2 mùa trước và chỉ 2,7 mùa này. Smalling thậm chí còn đang được xem là trung vệ xử lý bóng bằng chân hàng đầu thế giới!

Giờ thì còn ai dám nói Smalling lúc nào cũng ở trong tình trạng “đang bé lại” nữa hay không?