12 tháng trước, Dele Alli mở đầu năm mới với một chuyến hành quân đến sân của đội bóng tỉnh lẻ Crawley Town. Ở đó, anh ghi bàn gỡ hòa vào phút chót cho Milton Keynes Dons. 12 tháng sau, anh cũng chào năm mới cùng một pha lập công, trong trận hòa của Tottenham trước Everton.

Trong 11 cầu thủ người Anh góp mặt trên sân Goodison Park hôm ấy, không một ai nổi bật hơn Alli. Trong những trận đấu mà mình đã dự khán từ đầu mùa, có lẽ cũng khó có ai gây ấn tượng cho Roy Hodgson, HLV đội tuyển Anh hiện nay, nhiều hơn là anh chàng 19 tuổi ấy. 

Từ chỗ phải thi đấu ở giải hạng Nhì (League One, sau Premier League và Championship trong hệ thống xếp hạng của bóng đá Anh), Alli đã có một cuộc vươn lên ngoạn mục chỉ trong một thời gian ngắn.

Thành công của Dele Alli tất nhiên là không từ trên trời rơi xuống. Anh cũng không phải là dạng thần đồng hay ngôi sao xuất chúng của những giải hạng thấp. Thành ra khi Tottenham chi 5 triệu bảng chiêu mộ Alli, áp lực lên anh không nhiều. Alli là một trường hợp hoàn toàn trái ngược so với Wilfried Zaha ở Man United trước đây.

Cùng với HLV Mauricio Pochettino của Tottenham, người đại diện của Alli vạch ra một lộ trình phát triển tuần tự dành cho Alli. Đầu tiên cho anh làm quen với bầu không khí Premier League trước, sau đó là ra những điều chỉnh về mặt chiến thuật để phát huy thế mạnh của Alli. 

Sau khi Alli ghi 1 bàn và tham gia vào 1 bàn khác trong trận giao hữu với Pháp tháng 11 năm ngoái, Tottenham vẫn làm mọi cách để giữ chân anh trên mặt đất. Nước Anh đã có bao nhiêu ví dụ về việc một cầu thủ đã “chết” trước sự tâng bốc quá mức của truyền thông. 

Adnan Januzaj vừa bị Dortmund “chê” và trả lại M.U là ví dụ mới nhất. Trước đây, Tottenham cũng từng có một ví dụ như thế nơi David Bentley.

Và khi được phát triển tuần tự và có phương pháp, lộ trình, tầm quan trọng ngày càng tăng của Alli tại Tottenham và ĐT Anh không còn làm ai ngạc nhiên nữa. Từ chỗ được kỳ vọng sẽ góp mặt tại EURO 2016, bây giờ Alli sẽ là quân bài chiến lược thật sự của HLV Roy Hodgson.

“Tôi chỉ hơi ngạc nhiên là anh ấy đang tạo ra một hiệu lớn lớn đến thế tại Premier League và ĐTQG, chứ việc Dele tài năng thế nào chúng tôi còn biết rõ,” cựu HLV Karl Robinson tại MK Dons cho biết.

HLV Robinson còn nói thêm: ngay khi tung anh vào sân trận đầu tiên cho MK Dons, trong đầu ông cũng đã nghĩ đến phương án.... thay thế anh. Vì chứng kiến cậu nhóc 16 tuổi Dele Alli trên sân tập, ông hiểu rõ việc anh phải rời CLB của mình là điều không thể tránh khỏi. 

“Cậu ấy xoạc bóng thành công, xâu kim đối thủ rồi tung một cú sút ghi bàn chỉ trong vỏn vẹn có 30 giây”, Robinson nhớ lại. “Ở tuổi 15, Dele cho thấy MK Dons là một cái ao quá hẹp với cậu ấy”.

Những tuyển trạch viên của Premier League ngồi rải rác trên khán đài ở các trận đấu của MK Dons để dõi theo Dele Alli, trong hành trình anh giúp CLB này giành quyền thăng hạng Nhì. Trong số đó có David Pleat, cựu HLV của Tottenham, nay giữ vai trò tư vấn, đã tiến cử Alli cho Tottenham. Và sự nghiêm túc của CLB London đã giúp họ vượt qua những đối thủ cạnh tranh như Liverpool, Newcastle United và Aston Villa.

Đề nghị của Tottenham không phải là cao giá nhất, nhưng khả năng phát triển những cầu thủ trẻ của Mauricio Pochettino đã được kiểm chứng từ Southampton đến Tottenham. Sự vươn lên của Harry Kane, Ryan Mason, Eric Dier... càng khiến cho Alli và người đại diện của anh, Rob Segal, thêm vững tâm, kể cả khi Pochettino chẳng hứa hẹn gì về việc sẽ cho Alli thi đấu.

Pochettino đã sử dụng Alli rất chừng mực, bất chấp việc truyền thông khao khát được nhìn thấy niềm hy vọng mới ra sân nhiều hơn nữa. Nhưng với bản hợp đồng mới đến năm 2021, với những gì Alli đã thể hiện trong nửa đầu mùa giải, có lẽ Pochettino chả thể bao bọc anh lâu hơn được nữa. Ở Premier League mùa này, Alli đã tham gia trực tiếp vào 8 bàn thắng (5 bàn, 3 kiến tạo), không có một cầu thủ ở lứa U21 nào có thành tích tốt hơn thế.

Sự tự tin của Alli ngày càng tăng. Anh đã kịp trở thành cây hài trong phòng thay quần áo. Anh không hề ngỡ ngàng khi cùng với người đàn anh Harry Kane xuất hiện trên ĐT Anh. Những Luke Shaw, Adam Lallana đã có dấu hiệu chững lại khi rời xa bàn tay của Pochettino. 

Nhưng càng ở Tottenham lâu chừng nào, Alli lại càng có cơ hội làm việc với HLV tài ba này lâu từng đó. Ở tuổi 19, anh không cần một bản hợp đồng bom tấn mà cần hơn một người thầy tốt như thế.