Ngày 2/11/2014, Chris Smalling có trận đấu đáng quên nhất trong sự nghiệp của anh. Trên sân Etihad buổi chiều hôm đó, trung vệ người Anh đã nhận 2 chiếc thẻ vàng mà theo HLV Louis van Gaal là “ngu ngốc”, khiến cho M.U thiếu người và phải nhận trận thua cay đắng 0-1 trước Man City. Sau trận đấu, nhiều người đã lấy tên của anh – Smalling (nhỏ bé) – để chế giễu hậu vệ này. Họ gọi Smalling là cầu thủ “mãi không lớn” và sẽ không bao giờ lớn nổi.

Đêm qua, cũng trên chính mặt sân Etihad, cũng chính vị trọng tài Michael Oliver hơn 1 năm trước đã rút thẻ đỏ cho Smalling, cũng trong trận derby thành Manchester, nỗi ám ảnh về 2 chiếc thẻ vàng ngớ ngẩn lại ùa về đối với trung vệ người Anh. Ngay phút thứ 10, Smalling đã phải nhận thẻ vàng không đáng có, sau khi phạm lỗi với Sergio Aguero từ tận khu vực giữa sân.

Nhưng Smalling đã “lớn” hơn 1 năm trước rất nhiều, đủ bản lĩnh để không phạm vào sai lầm tương tự. Sau khi nhận thẻ vàng ở phút thứ 10, Smalling tỉnh táo hơn, thi đấu dũng mãnh nhưng không kém phần thông minh. Anh phạm lỗi cũng… khôn ngoan hơn. Phút 78, Smalling lại một lần nữa ngăn cản Aguero đi bóng nhưng tác động của anh không đủ để trọng tài Oliver có lý do để rút thêm một chiếc thẻ.

Trong trận derby Manchester vừa qua, Marcus Rashford là cầu thủ nổi bật với pha lập công duy nhất, nhưng xuất sắc nhất lại là Smalling theo bình chọn của đài Sky Sports. Anh hoàn toàn xứng đáng với điều đó. Cả trận, Smalling chạm bóng 43 lần, có 3 pha tắc bóng, 5 lần giải nguy cho khung thành M.U và 3 lần đánh chặn thành công. Smalling là một trong những cầu thủ chạy nhiều nhất trận với 10km và 43 lần chạy nước rút.

Smalling là lá chắn vững vàng cho khung thành David de Gea, đặc biệt trong hiệp 2, khi Man City dâng cao đội hình và tạo áp lực khủng khiếp lên phần sân của M.U. Ngăn cản được một chân sút sắc bén và đang đạt phong độ cao như Aguero ghi bàn là một thành công lớn đối với hàng phòng ngự M.U nói chung và cá nhân Smalling nói riêng. 

Tính tổng quan, kể từ chiếc thẻ đỏ “ngu ngốc” trên sân Etihad tháng 11/2014, Smalling đã có những tiến bộ vượt bậc. Trong mùa giải đầy biến động ở sân Old Trafford năm nay, Smalling đã góp phần giúp cho M.U có hàng thủ vững chắc thứ hai ở Ngoại hạng Anh, chỉ kém Tottenham. Có những thời điểm, bộ tứ vệ M.U dưới sự chỉ huy của Smalling, chỉ để lọt lưới 3 bàn trong 11 trận liên tiếp, từ ngày 17/10 (thắng Everton 3-0) tới ngày 5/12 (hòa West Ham 0-0).

Mỗi lần ra sân, Smalling đều chơi với phong độ rất cao. Màn trình diễn trong mùa giải này của Smalling đã làm lu mờ các trung vệ người Anh khác ở giải đấu hấp dẫn nhất xứ sở sương mù. 

Gary Cahill, Phil Jagielka và John Stones đã có những thời điểm gây thất vọng và do đó, Smalling là cái tên đầu tiên HLV Roy Hodgson nghĩ đến khi triệu tập hậu vệ cho tuyển Anh. Với sự trưởng thành của mình, Smalling cho thấy anh đã đủ lớn để gánh vác trách nhiệm ở Tam sư tại kỳ EURO 2016 sắp tới.