Sir Alex Ferguson đã bắt đầu, và Brendan Rodgers là người hoàn tất câu chuyện về Henderson. “Anh ta là chàng trai mà tôi rất thích làm việc cùng”, Rodgers nói về tiền vệ của ông sau màn trình diễn xuất sắc giúp Liverpool đè bẹp Tottenham 5-0 cách đây vài ngày. Rodgers từng mô tả cầu thủ 23 tuổi này là “người tiến bộ nhiều nhất ở Premier League mùa giải năm nay”, không lâu sau khi Ferguson lên tiếng chỉ trích Henderson trong cuốn tự truyện của ông.

Trong khi quan điểm của Rodgers sẽ còn gây tranh cãi, Henderson chắc chắn đã tiến bộ rất nhiều. Anh đã đá chính tất cả 16 trận ở Premier League của Liverpool. Trận duy nhất mà Henderson không đá chính mùa này là chiến thắng ở vòng 2 League Cup (gặp Notts County), nhưng đóng góp của tuyển thủ Anh trong trận đó vẫn rất rõ ràng, anh ghi một bàn thắng đẹp trong thời gian đá bù giờ khi vào sân từ ghế dự bị ở phút 65.

Không phải trận nào của Henderson cũng gây ấn tượng, nhưng giờ thì rất ít người nghi ngờ việc anh đã trở thành thành viên không thể thiếu được trong hàng tiền vệ Liverpool. Henderson mang tới cho họ năng lượng, động lực và cảm giác an toàn. Tất cả những yếu tố ấy đã được thể hiện đầy đủ trong trận The Kop đè bẹp Spurs. Henderson bù đắp cho hàng tiền vệ thiếu vắng Steven Gerrard vì chấn thương với màn trình diễn có lẽ là hay nhất cho CLB vùng Merseyside kể từ khi chuyển đến từ Sunderland 2 năm về trước. Không có gì ngạc nhiên khi lúc này, cựu đội trưởng U21 Anh đang đặt mục tiêu giành một suất trong đội hình ĐT Anh tham dự World Cup 2014.

Mới 14 tháng trước thôi, những gì đang diễn ra là không tưởng. Khi đó, Henderson không dám chắc về tương lai của anh ở Liverpool sau mùa giải ra mắt nghèo nàn và “đôi khi thật tội nghiệp khi nhìn những cố gắng của anh ấy trên sân”, theo bình luận của James Pearce, phóng viên thể thao của tờ báo địa phương Liverpool Echo. Rodgers cũng đã rất quyết tâm mua Clint Dempsey, và Henderson được đề nghị sang Fulham trong thỏa thuận trao đổi cầu thủ. “Anh ấy nói muốn ở lại đây và đấu tranh cho vị trí của mình”, Rodgers nhớ lại. Với tâm lý đó, Henderson, một cách từ từ nhưng chắc chắn, thiết lập vị trí của anh ở đội hình chính CLB giờ đang tràn đầy cơ hội được dự Champions League mùa sau.

Việc Henderson không chấp nhận lựa chọn dễ dàng là rời Merseyside không có gì ngạc nhiên. Anh là mẫu cầu thủ chưa bao giờ lùi bước trước khó khăn hay thách thức. Gia nhập Sunderland từ nhỏ, Henderson suýt nữa thì không lên được đội 1. 4 cầu thủ đồng trang lứa được đề nghị ký hợp đồng chuyên nghiệp trước anh, và BHL Sunderland phải lựa chọn 1 trong 2 người còn lại để đề nghị ký vào bản hợp đồng thứ 5. Rốt cuộc, giám đốc đào tạo trẻ của Sunderland là Ged McNamee đã chọn Henderson.

Tuy nhiên ngay cả khi đó, Henderson đã phải đối mặt với nhiều khó khăn. 16 tuổi, anh bị chẩn đoán mắc bệnh Osgood-Schlatter, một chứng đau phần trên xương ống chân hay gặp ở những thanh thiếu niên chơi thể thao chuyên nghiệp. “Tôi ngày càng thấy đau hơn”, Henderson giải thích trong một cuộc phỏng vấn. Nhưng anh đã vượt qua và trưởng thành nhanh chóng với Sunderland. 18 tuổi, Henderson ra mắt đội 1 mùa 2008-09, trước khi được gửi sang Coventry (theo dạng cho mượn). Tại Coventry anh đã bị rạn xương bàn chân. Henderson trở lại sân Ánh sáng sau tai nạn đó, nơi một suất đá chính đang chờ sẵn.

“Jordan ngay lập tức có chỗ ở đội 1, dù là bên cánh phải hay trung tâm hàng tiền vệ, nhưng ban đầu vẫn còn nhiều tranh cãi liên quan tới anh”, Graeme Anderson, phóng viên thể thao của báo Sunderland Echo, cho biết. “Có những người rất hâm mộ các tố chất thể lực, sự bền bỉ và khả năng chuyền bóng chính xác của anh. Tất cả đều tin rằng anh có triển vọng trở thành một ngôi sao lớn, nhưng những người khác không thấy anh có thể mang tới gì cho đội bóng. Họ cho rằng anh không phải mẫu tiền vệ kiến tạo có thể tổ chức lối chơi. Bình thường, các CĐV Sunderland sẽ luôn ủng hộ hết mình những cầu thủ cây nhà lá vườn dù cho anh ta có chơi ra sao, nhưng Jordan không thế. Anh đã phải thuyết phục rất nhiều người”.

Henderson cũng thuyết phục được Liverpool bỏ ra 20 triệu bảng để chiêu mộ anh vào tháng 6/2011. “Tôi như trên mặt trăng”, Henderson nói về CLB mới của mình. Nhưng rồi anh nhanh chóng phải trở lại mặt đất. “Jordan sẽ là người đầu tiên thừa nhận không dễ thích nghi với áp lực và kỳ vọng ở Liverpool”, Pearce nói. “Khi bạn ở một CLB như Liverpool, bạn phải chơi tốt và ổn định ngay lập tức. Nhìn lại, tôi không cho rằng Jordan đã làm được như thế”.

Nhưng cũng phải thông cảm cho Henderson. Anh là một cầu thủ trẻ chuyển tới một thành phố mới. Thêm vào đó, việc HLV Kenny Dalglish sử dụng anh bên cánh phải hàng tiền vệ, không phải là vị trí yêu thích, càng khiến Henderson gặp khó khăn hơn. Anh ghi bàn trong trận thắng 3-1 trước Bolton trên sân nhà ngày 27/8/2011, nhưng nhìn tổng thể, mùa 2011-12 là một thất bại. Như Pearce bình luận: “Anh ấy như một chú thỏ bị người ta chiếu đèn. Có quá nhiều đường chuyền sai địa chỉ”.

Liverpool cũng đã có hàng loạt bản hợp đồng thất bại không giúp được gì cho sự tiến bộ của Henderson trong năm 2011. Andy Carroll (35 triệu bảng), Stewart Downing (20), Charlie Adam (7,5) là những sự bổ sung khiến giám đốc điều hành Damien Comolli mất việc vào tháng 4/2012. Chỉ Henderson còn ở lại và chứng minh được giá trị của anh. Anh còn trẻ, đầy triển vọng, và như Anderson đã chỉ ra, có cá tính cần thiết để trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp hàng đầu: “Jordan không hút thuốc, uống rượu bia hay cờ bạc. Khi ở Sunderland, bạn sẽ chỉ thấy anh ấy ở siêu thị, chứ không phải các quán bar. Anh ấy luôn cho thấy sự cống hiến hết mình để thành một cầu thủ”.

“Henderson đã tiến bộ rất nhiều trong 12 tháng qua”, cây bút thể thao Richard Jolly bình luận. “Hệ thống huấn luyện của Rodgers chú trọng vào khâu chuyền bóng. Điều đó rất có lợi cho anh. Câu hỏi đặt ra hiện giờ là liệu anh ấy có thể trở thành người đủ khả năng thay thế (Steven) Gerrard trong tương lai hay không”.