Ngôn ngữ cơ thể là điều có ý nghĩa biểu tượng trong những tình huống như thế này. Cách mà các cầu thủ Man United lững thững bước trở lại vạch vôi giữa sân sau bàn thắng thứ 3 của Samuel Eto’o nói lên nhiều điều. Những người kỳ cựu đã không nổi giận. Những người trẻ tuổi đã không thấy hổ thẹn. Cả đội bóng đã chấp nhận thất bại, điều mà Man United không bao giờ thể hiện khi Sir Alex còn tại vị, dù họ bị dẫn trước bao nhiêu, dù trận đấu còn lại bao nhiêu thời gian.

Cũng có thể nhắc lại thời điểm 7 phút trước giờ nghỉ khi Danny Welbeck nhận bóng từ Adnan Januzaj ở trung lộ bên ngoài vạch 5m50 và bị Cesar Azpilicueta can dự khiến bóng đi thẳng vào người Petr Cech. Lẽ ra anh vẫn có thể lao lên và ghi bàn, nhưng Welbeck đã lựa chọn té ngã.

Tệ hại hơn, bên ngoài sân, David Moyes cũng chỉ là cái bóng quá mờ nhạt của người tiền nhiệm vĩ đại. Thay vì chửi bới, mặt đỏ tía tai và la hét càu nhàu với trọng tài bàn, ông chỉ đơn giản ôm đầu trong tuyệt vọng, trong khi Welbeck rút lui một cách hiền lành từ cửa gôn đối phương. Không ai thấy bị đối xử bất công, không ai cáu bẳn và cay cú, Man United đã giương cờ trắng.

Họ đã thích nghi quá nhanh với những kỳ vọng giảm sút trong chiến dịch đầu tiên của thời hậu Ferguson. Những con số chỉ nên một thực tế phũ phàng: 14 điểm cách ngôi đầu, 12 điểm cách vị trí thứ 3, 6 điểm cách nhóm được dự Champions League, hạng 7 trên bảng xếp hạng và đã thua 7 trong 22 trận tại Premier League.

Thật ra, trận thua Chelsea đã được nhiều người dự báo trước. Man United có thể chiếm ưu thế ở giữa sân trong phần lớn thời gian trận đấu, có thể đã khởi đầu đầy nỗ lực, nhưng rốt cuộc Moyes không thể thắng nổi một Jose Mourinho có lẽ hơn ông về đẳng cấp. HLV người Bồ Đào Nha đã có lúc phải dùng 3 tiền vệ phòng ngự, nhưng rốt cuộc là người chiến thắng. “Chúng tôi đã làm không đủ tốt ở cả hai vòng cấm địa”, Moyes nói. “Và quá tệ hại trong những tình huống cố định”.

Sự mỏng manh trong phòng ngự là rất rõ ràng, khi Phil Jones phạm sai lầm ở bàn thua đầu tiên và Antonio Valencia mắc sai lầm ở bàn thứ ba. Bàn thứ hai cũng thế, khi Gary Cahill không hề bị kèm và có thể thoải mái đánh đầu về phía khung thành hoặc chuyền bóng vào khu vực 5m50 cho Eto’o đang chờ sẵn. Nếu chụp lại bức hình của khoảnh khắc mà trung vệ tuyển thủ Anh chuyền bóng vào trong dẫn tới bàn thứ hai cho Chelsea ngay trước khi hiệp 1 khép lại, có tới 3 cầu thủ Man United đứng dàn hàng ngang ở vị trí 11 mét, quay mặt về phía khung thành và có cảm giác họ nghĩ nhiệm vụ phòng ngự là của người kia.

Một lý do có thể được đưa ra là tuổi tác và những cơ thể không còn nghe lời họ. Rio Ferdinand chấn thương, Patrice Evra đã ở bên kia sườn dốc, Nemanja Vidic chỉ còn là cái bóng của chính mình (và giờ sẽ bị treo giò 3 trận), nhưng những điều đó không đủ giải thích cho sự vô tổ chức đến như thế trong phòng ngự. Các đội yếu hơn Man United vẫn có thể làm tốt hơn như thế và thật ra, Chelsea từng chơi hay hơn rất nhiều so với trước Man United trong mùa này. Ở Stamford Bridge vào cuối tuần, họ chỉ có vài khoảnh khắc tỏa sáng, thay vì áp đảo hoàn toàn, nhưng thế là đủ để một Chelsea không hay lắm đánh bại một Man United bạc nhược.

Eto’o và Willian chơi ấn tượng trong sự chứng kiến của Roman Abramovich, người hài lòng được thấy những cầu thủ đến từ nền bóng đá Nga tỏa sáng ở sân chơi lớn, và Eden Hazard tiếp tục chạy cần mẫn. Nhưng đội khách đã trao cho đối phương quá nhiều cơ hội. Chelsea có 3 bàn dù không tự mình tạo ra được nhiều tình huống dứt điểm. “Thông thường chúng tôi cần 4-5 cơ hội mới ghi bàn”, Mourinho nói. “Nhưng hôm nay chúng tôi dứt điểm lần đầu và ghi bàn, dứt điểm lần thứ hai và ghi bàn”.

Những người chơi tốt nhất bên đội khách, trừ kẻ săn mồi Eto’o, có lẽ là các hậu vệ, dù cũng phải đặt các phân tích trong đại cảnh chung. Sự vắng mặt của Wayne Rooney và Robin van Persie khiến hàng công của Man United trở nên thảm hại. Một mình Januzaj là không đủ để xoay chuyển tình thế và một nhà vô địch không thể cứ đè hết trách nhiệm lên vai một cầu thủ 18 tuổi. Mọi CLB lớn đều phải sẵn sàng cho các chấn thương nghiêm trọng, nhưng Man United thì không.

Mùa trước, Man United đã 5 lần lật ngược tình thế, chiến thắng khi bị dẫn trước 2 bàn ở Premier League, nhiều hơn bất cứ đội nào khác. Nhưng mùa này, không có gì cho thấy họ sẽ có được lần thứ 6 và không phải các kết quả hay những điểm số đánh mất, chính tinh thần chiến đấu đã tiêu tan đó mới là điều đáng lo ngại nhất.