Đó là trận đấu mà họ vẫn có thể thắng, nhưng không ít các CĐV Arsenal hẳn sẽ thấy lo lắng về một cuộc sụp đổ nữa trong tháng 2. Kể cái ngày tồi tệ vào tháng 2/2008, khi Arsenal bị Birmingham cầm chân và tiền đạo người Croatia Eduardo bị gẫy chân, những mùa giải của Wenger thường chuyển biến xấu đi một cách khủng khiếp ở giai đoạn này của năm.

Trong bối cảnh vòng loại trực tiếp Champions League đang đến gần và Cúp FA bước vào những giai đoạn quyết định, Arsenal có nhiều điều lo ngại về những cầu thủ đã có những dấu hiệu kiệt sức, một lịch thi đấu quá dày và nỗi lo về một mùa bóng trắng tay nữa. Sau thất bại 1-5 dưới tay Liverpool hôm thứ Bảy, những lo lắng đang bủa vây Emirates vào tối thứ Tư, bất chấp việc những vấn đề của Man United còn nghiêm trọng hơn.

Wenger đã nổi giận trong giờ nghỉ tại Anfield khi đội bóng của ông bị dẫn 4-0, nhưng bình tĩnh hơn sau hồi còi chung cuộc. Thông điệp của ông cho các cầu thủ là rất đơn giản: “Họ nợ CLB và các CĐV một trận đấu ra trò trước Man United”. Chiến lược gia người Pháp có thể đưa ra một số thay đổi cho trận đấu đó, như việc loại Nacho Monreal và quyết định lớn liên quan tới Mesut Oezil.

Không cầu thủ nào, trừ thủ môn chơi nhiều trận hơn Giroud ở Champions League và Premier League. Ở Man United, Wayne Rooney chỉ đá chính 24 trận và con số này với Robin van Persie chỉ 16. Những con số đó nhấn mạnh việc Arsenal không mua tiền đạo nào vào tháng Giêng có thể là tai họa thật sự ở giai đoạn cuối mùa.

Cặp trung vệ Per Mertesacker và Laurent Koscielny cũng đã chơi gần như mọi trận, còn thủ thành Wojciech Szczesny bắt liên tục cả ở trong nước và Champions League. Chính những cầu thủ đó đã góp công chính giúp Arsenal hiện giờ chỉ kém đội dẫn đầu Premier League 1 điểm.

Nhưng các quyết định trọng đại đang chờ Wenger phía trước. 3 ngày sau khi gặp Man United là cuộc tái ngộ Liverpool ở Cúp FA, tiếp nối bằng trận lượt đi vòng 16 đội Champions League với Bayern Munich. Tháng tới bao gồm trận lượt về ở Munich và các trận sân khách gặp Tottenham, Chelsea và Everton, cũng như Manchester City trên sân nhà.

Nếu Wenger muốn để Oezil nghỉ ngơi, ông có thể quay sang những cầu thủ sáng tạo khác. Để mất Giroud, Mertesacker hay Koscielny có thể trở thành tai họa với Arsenal, với rủi ro không chỉ là những thất bại, mà cả hiệu ứng tâm lý. Mỗi điểm bây giờ đều rất quan trọng, và trận đấu ở vòng 5 Cúp FA với Liverpool càng có ý nghĩa sau những gì diễn ra ở Anfield. Cho các cầu thủ đá chính nghỉ ngơi ở những giải cúp từng phản tác dụng với Arsenal trong quá khứ.

Để mất 2 điểm ở Birmingham thường được coi là khởi đầu cho chuỗi thảm họa năm 2008. Nhưng những vấn đề của đội bóng xuất hiện sớm hơn nhiều khi Wenger cho ra sân một đội hình “trẻ con” ở Cúp FA (gặp Manchester United) nhằm giúp các trụ cột sẵn sàng hơn ở trận đấu tại Champions League (gặp AC Milan).

Arsenal thua 0-4 ở Old Trafford và thủ hòa ở Milan trước khi để thua vào phút chót từ chấm phạt đền tại St Andrew. Khi để mất động lực, họ chỉ về đích mùa đó ở vị trí thứ 3, kém nhà vô địch Man United 4 điểm. Kể từ đó tới nay Wenger đã không kết thúc mùa giải với khoảng cách dưới 10 điểm so với đội vô địch, và Arsenal không có danh hiệu nào đáng kể từ năm 2005.

Những hy vọng vào năm ngoái biến mất với 2 trận tua trên sân nhà trong vòng 4 ngày dưới tay Blackburn và Bayern. Mùa trước đó mọi việc cũng diễn ra tương tự, họ thua Milan 0-4 trước khi bị loại khỏi Cúp FA ở Sunderland. Năm 2011, một trận thua tại Wembley dưới tay Birmingham ở chung kết League Cup là đốm lửa đầu tiên của chuỗi 7 trận chỉ giành nổi một chiến thắng.

Mùa này, nhiều CĐV áo đỏ-trắng tin rằng mọi chuyện sẽ khác. Đã xuất hiện những dấu hiệu cho thấy Arsenal là một đội bóng quyết tâm hơn. Alex Oxlade-Chamberlain là người giải cứu cả đội ở Crystal Palace, Santi Cazorla trước Fulham và Nicklas Bendtner trước Cardiff. Thất bại ở Liverpool là rất đáng thất vọng. Mikel Arteta so sánh đó như “một vụ tai nạn xe hơi”, còn với Mertesacker thì là “một trong những bước lùi tệ hại nhất mùa này”. Lòng kiêu hãnh đã bị tổn thương. Nhưng thất bại đó đến sau chuỗi 8 chiến thắng và 1 trận hòa, sự phản ứng rất đáng khích lệ sau 4 trận không thắng hồi tháng 12.

Arsenal có cá tính và phẩm chất tốt hơn hầu hết các mùa giải gần đây, nhưng trước mắt họ cũng là thách thức lớn hơn bao giờ hết.