Manchester City hiện đại luôn bán hết vé vào những trận đấu lớn. Rốt cuộc, họ là một CLB mà cách đây chưa lâu còn có hẳn chương trình kỷ niệm sau khi vào chung kết League Cup. Tuy nhiên tuần này, sự háo hức là có thể hiểu được. Dù điều gì xảy ra, trận đấu ở Champions League gặp Barca tối nay là một cột mốc lớn để đánh giá xem Man City đã thay đổi ra sao, để nhìn lại họ đã đến từ đâu.

Tuần này 15 năm trước, Man City sẽ gặp Macclesfield ở giải đấu tương đương với League One hiện giờ trên sân bóng cũ Maine Road. 10 năm trước, dù đang chơi ở Premier League, Man City vẫn đang sa lầy trong khủng hoảng với 2 chiến thắng sau 22 trận. Mùa đó, họ về đích thứ 5 từ dưới lên. Mới 5 năm trước, họ suýt nữa thì phải tuyên bố phá sản.

Trong bối cảnh đó, cuộc đọ sức tối nay với vị khách khổng lồ đến từ TBN càng thêm ý nghĩa. Theo một nghĩa nào đó, bản thân trận đấu còn quan trọng hơn kết quả. Trong khi những chiếc cẩu tháp vẫn đứng sừng sững ở khu đất sẽ mọc lên tổ hợp sân tập-học viện bóng đá trẻ mới của CLB, các CĐV áo xanh đang chờ đợi trận đấu mà UEFA gọi là trận đấu lớn nhất ở Champions League mùa này, chỉ sau trận chung kết.

“Tôi hiểu điều này có ý nghĩa ra sao với tất cả mọi người”, HLV Man City Manuel Pellegrini nói. “Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng các CĐV sẽ được tận hưởng. Họ cũng đã rất vui mừng khi chúng tôi vượt qua vòng bảng, vì đây là lần đầu chúng tôi làm được thế”.



Sau này, khi quá trình vươn lên từ số không của Man City được nhìn nhận lại, sẽ có những đánh giá đúng đắn hơn với các đống góp của những người tiền nhiệm của Pellegrini, Mark Hughes và Roberto Mancini. Cả hai đã gánh trên vai những kỳ vọng khác thường, và cả hai, tùy theo mức độ, đã thành công.

Tuy nhiên, không thể tránh khỏi cảm giác là Man City hiện giờ mới tìm thấy đúng HLV mà họ cần. Pellegrini không có sự thu hút với công chúng và sự tự tin (có phần thái quá) như Mancini. Tuy nhiên, cách ông mang về những chiến thắng và một lối chơi tưng bừng đã khiến mọi vấn đề khác không còn quan trọng.

Hiện giờ, với thứ tiếng Anh đã tiến bộ nhanh chóng, Pellegrini đang tỏ ra hết sức thoải mái trong môi trường mới. Khi được nhắc rằng cựu HLV ĐT Anh Fabio Capello từng bình luận cách duy nhất để ngăn cản Lionel Messi của Barca là “với một khẩu súng trường”, Pellegrini đã có thể mỉm cười.

“Đúng là sẽ không dễ”, ông gật đầu. “Bạn không thể không để mắt tới Messi và các cầu thủ quan trọng khác của họ, nhưng chúng tôi không chỉ nghĩ về phòng ngự, vì nghĩ về việc chúng tôi có thể làm gì với bóng mới là điều quan trọng nhất. Tất nhiên, đây là một trận đấu khác vì họ là một đội bóng khác. Ở Anh không có những đối thủ chơi như Barca, nhưng tôi nghĩ chúng tôi phải tiếp tục thể hiện các phẩm chất tấn công của mình. Đó là cách để chiến thắng. Đó không phải là đối thủ thông thường như những đội chúng tôi gặp ở đây mỗi tuần, nhưng tôi biết cách họ chơi bóng. Họ có những cầu thủ hàng đầu, nhưng chúng tôi cũng thế”.



Và HLV người Chile không hề dọa suông. Sự tiến bộ của Man City thời gian vừa qua là rất lớn, và lợi thế của Barca là rất mong manh. “Nếu không cầm được bóng chúng tôi sẽ gặp rắc rối”, HLV Barca Gerardo Martino thừa nhận. Man City sẽ không có tiền đạo lợi hại Sergio Aguero, nhưng có thể chào đón trở lại Fernandinho sau khi tiền vệ người Brazil đã ra sân tập trở lại.

Trong khi đó, Barca có thể không có cả Javier Mascherano và Carles Puyol, những tổn thất sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng tới hàng thủ của họ. Pellegrini công nhận rằng Barca đã thay đổi một chút so với thời của Pep Guardiola. Tuy nhiên, ông cũng biết rằng giữ bóng và chuyền bóng là vũ khí lợi hại nhất của CLB có nhiều đường chuyền nhất châu Âu.

“Giờ đó là một đội bóng khác”, Pellegrini nói. “Rất khó cho một CLB tiếp tục ở trình độ mà Barca đã chơi vài năm trước, nhưng nếu bạn xem xét lại mùa giải của họ, họ đã vượt qua vòng bảng Champions League, họ đang dẫn đầu ở La Liga và vào chung kết cúp quốc gia TBN, nên họ vẫn là một đội rất mạnh. Sở hữu bóng là điều rất quan trọng với cả hai đội. Chúng tôi cần cầm bóng và đẩy Barca vào thế rượt đuổi. Nếu chúng tôi có bóng, họ sẽ phải giành lại”.

Với những vấn đề của người láng giềng Man City hiện giờ, cũng đáng nhắc lại rằng Manchester United vẫn còn Champions League để hy vọng. Những buổi tối hoành tráng như gặp Barca thường là đặc ân của riêng nửa đỏ thành Manchester, nhưng mọi chuyện đang thay đổi.

Khi được hỏi về Man United, Pellegrini đưa ra một câu trả lời né tránh, nhưng lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Man City và các CĐV của họ đã có thể hướng tầm nhìn ra khỏi Manchester.