Hồi tháng 8 năm ngoái, vài ngày trước khi Liverpool gặp Man Unuted ở trận sân nhà thứ 2 của họ mùa này, Steven Gerrard nói về khả năng Liverpool sẽ có chức vô địch khi anh vẫn còn chơi bóng: “Không có gì bí mật về việc tôi muốn giành chức vô địch Premier League, nhưng ở tuổi 33, tôi phải thực tế và có lẽ tôi còn 2-3 năm nữa để làm diều đó. Tôi biết nhiều thứ có thể xảy ra trong 12 tháng tới, nhưng hiện giờ khoảng cách tới chức vô địch còn khá xa. Tôi sẽ phải nỗ lực hơn và không bao giờ bỏ cuộc”.

“Trở lại với Champions League có lẽ là một mục tiêu thực tế hơn, giấc mơ của tôi là được dẫn đội bóng của mình bước ra sân Anfield trong một buổi tối trọng đại ở châu Âu, nhưng ngay cả điều đó cũng không dễ. 4 đội về đầu mùa trước đều đã mạnh lên, có thể Man United chưa mua sắm nhiều, nhưng tôi nghĩ họ sẽ mua một cầu thủ lớn trước hạn chót chuyển nhượng, nên công việc vẫn còn rất nhiều và chúng tôi phải tiến bộ hơn nữa”.

Gerrard hẳn không thể tin nổi nếu lúc đó có người nói với anh rằng vào giữa tháng 4, Man United ở cách rất xa tốp 4 và Liverpool đang trong cuộc đua vô địch, tự định đoạt được số phận của họ khi còn lại 5 trận.

Bảng xếp hạng không bao giờ nói dối, và chuyến làm khách của Manchester City tới Anfield Chủ nhật (13/4) được xem là trận chung kết của mùa bóng. Tất nhiên, Liverpool vẫn còn phải gặp Chelsea ở Premier League và ngay cả khi họ đã xuất sắc đánh bại Man City 3-2, chặng đường phía trước vẫn còn rất chông gai.

HLV Brendan Rodgers có lý do xác đáng để giảm bớt kỳ vọng với Liverpool mùa này và nhấn mạnh rằng mục tiêu vẫn là giành quyền dự Champions League, nhưng đội trưởng của ông rõ ràng không ngờ rằng danh hiệu mà anh còn thiếu để hoàn tất một trong những sự nghiệp hoành tráng nhất ở Anh lại có thể đến trước tuổi 34.

Là đội trưởng cả ở CLB và ĐTQG, Gerrard đã có 100 trận khoác áo ĐT Anh và giành những chiếc cúp Champions League và FA, nhưng vô địch quốc gia vẫn là nỗi ám ảnh với anh.

Vậy điều gì đã thay đổi? Câu trả lời ngắn gọn có thể là Luis Suarez và Daniel Sturridge. Một Suarez không vướng vào những rắc rối của các án phạt và tranh cãi luôn là tiền đạo hàng đầu ở Premier League, và sau khi hoàn tất án phạt của anh mùa trước, tiền đạo người Uruguay đã thay đổi hẳn thái độ trên sân bóng.

Rodgers cũng xứng đáng với những lời khen ngợi vì đã điều chỉnh hệ thống của ông để Sturridge, Raheem Sterling và Philippe Coutinho có thể phát huy hết năng lực của họ, tốc độ và trí tưởng tượng, nhằm tỏa sáng bên cạnh Suarez. Ngoài ra, Gerrard cũng đã chuyển đổi hiệu quả với vai trò mới tiền vệ trung tâm đá lùi.

Liverpool đã phát triển một phong cách vừa đẹp mắt vừa hiệu quả, và những kẻ phải trả giá cho điều đó là Arsenal, Everton, Tottenham và Manchester United. Manchester City và Chelsea, cũng là các ứng viên vô địch, là những đội duy nhất chưa bị Liverpool đá cho tan tác mùa này, dù vào ngày Boxing Day ở Etihad, các vị khách đã có rất nhiều cơ hội nhưng rồi không tận dụng được và đành hài lòng với 1 điểm.

Liverpool đang là đội ghi được nhiều bàn nhất ở Premier League, gấp đôi so với số bàn của Tottenham và nhiều hơn ít nhất 20 bàn so với bất kỳ đội nào ở giải Ngoại hạng, trừ Man City. Họ cũng trở thành đội bóng đáng xem nhất nước Anh. Ngay cả Liverpool của thời hoàng kim 1970-1980 cũng không chơi đẹp mắt như thế, và Rodgers càng đáng khen ngợi hơn khi ông mới tới Liverpool một thời gian chưa dài.

Tuy nhiên, trong khi Liverpool đã chơi rất ấn tượng, cũng phải thấy rằng phần còn lại của Premier League đã có nhiều thay đổi. Gerrard nói về “4 đội kia” có nghĩa là Man United, Man City, Tottenham và Arsenal hoặc Chelsea. Hóa ra, những tăng cường của Spurs nhờ tiền bán Gareth Bale không giúp gì cho họ, và những dấu hiệu hứa hẹn vào đầu mùa của Arsenal trở thành ảo ảnh giống như phong độ của Mesut Oezil.

Điều đó khiến chỉ còn lại 2 đội bóng Manchester và Chelsea. Dù Gerrard sẽ không ngạc nhiên khi Manuel Pellegrini, Fernandinho, Alvaro Negredo và Jesus Navas giúp Man City hồi phục mạnh mẽ để hướng tới danh hiệu thứ 2 trong 3 mùa giải, anh hẳn thấy sốc khi Man United không có tiếng nói gì trong tốp 4 mùa này.

Vấn đề không chỉ là 13 danh hiệu mà Man United đã giành được kể từ khi Liverpool vô địch lần gần nhất năm 1990, hay 9 lần vô địch của họ kể từ khi Gerrard có trận đá chính đầu tiên cho Liverpool năm 1998, vấn đề ở chỗ suốt thời gian Gerrard đá chính ở Liverpool, chỉ duy nhất một mùa CLB của anh xếp trên kình địch đông bắc. Đó là mùa 2001-02 khi Arsenal giành chức vô địch và cũng là cú đúp thứ hai của Arsene Wenger.

Man United đã mất tập trung vào giai đoạn đầu mùa này bởi cuộc chia tay Sir Alex Ferguson, và sai lầm đó không bao giờ được sửa chữa. Vị trí thứ ba cũng là thấp nhất của Ferguson ở Man United trong thời đại Premier League. Quỷ đỏ lần đầu tiên không có danh hiệu nào kể từ mùa 1997-98, một niềm an ủi nhỏ nhoi với Liverpool ở trong nước trong cùng thời kỳ.

Tất nhiên, như Rodgers đã nhắc, Liverpool vẫn còn rất nhiều việc phải làm và lúc này họ chưa thể hài lòng, nhưng với 8 tháng kỳ diệu đã qua, lòng tin ở Anfield đang vững chắc hơn bao giờ hết.