Trong một thời gian dài, Steven Gerrard được biết đến là một trong những tiền vệ công hay nhất lịch sử Premier League. Những pha đi bóng và dứt điểm uy lực, những tình huống xâm nhập vòng cấm đối phương tốc độ đã gắn liền với hình ảnh của tiền vệ số 8. Nhưng ở mùa giải này, Gerrard được biết đến ở một vai trò mới. Nói về vai trò mới đó, HLV Brendan Rodgers không dùng các cụm từ vốn đã rất quen thuộc như “tiền vệ trụ” hay “tiền vệ phòng ngự”. Rodgers xem Gerrard là “cột trụ trung tâm”. Điều này là để phân biệt rõ ràng vai trò đặc biệt của Gerrard so với một tiền vệ trung tâm bình thường.

Trong sơ đồ 4-3-3 mà Rodgers đang sử dụng, Gerrard là người chơi thấp nhất trên hàng tiền vệ. Nhưng nhiệm vụ của anh không chỉ là hỗ trợ phòng ngự mà còn tổ chức thế trận, điều tiết nhịp độ trận đấu. Khác nhiều so với giai đoạn đầu mùa khi Gerrard không mấy nổi bật ở vị trí tiền vệ trung tâm trong 2 sơ đồ 3-6-1 và 4-2-3-1 mà Rodgers áp dụng. “Gerrard có tư duy chiến thuật và nhạy cảm trận đấu rất tốt. Chính vì thế mà cậu ấy đã không mất nhiều thời gian để thích nghi với vai trò mới”, Rodgers nhận xét.

Quả thực, kể từ khi được Rodgers sử dụng ở vai trò “cột trụ trung tâm” ở trận đấu với Stoke (Liverpool thắng 5-3, ngày 12/1), Gerrard đã chơi tuyệt hay. Nếu như trước đó, trung bình mỗi trận Gerrard chỉ chuyền chính xác 36 đường thì ở vai trò mới, con số này được nâng lên thành 55. Số cú xoạc bóng thành công trung bình mỗi trận cũng được nâng từ 2,4 lên thành 4,9 lần. 

Tất nhiên, khả năng tấn công của Gerrard cũng giảm đi ở vai trò mới với số cú sút trung bình/trận chỉ là 1,2 so với 2,3 ở vai trò cũ. Nhưng bù lại là khả năng đặc biệt của Gerrard trong việc phân phối bóng và điều tiết nhịp độ trận đấu được phát huy giúp Liverpool luôn có một thế trận tốt.

Nhìn Gerrard chơi bóng ở thời điểm này thấy rõ ràng bóng dáng của Pirlo, một kiến trúc sư sân cỏ. Nhưng nên nhớ, để chơi được như Pirlo ở một giải đấu chuộng tốc độ và thể lực như Premier League là một câu chuyện rất khác.

Nếu như Gerrard tạo dấu ấn khi được kéo từ vị trí tiền vệ công xuống thành cầu thủ thấp nhất trên hàng tiền vệ thì Yaya Toure ở chiều ngược lại. Tiền vệ người Bờ Biển Ngà từng lý giải một trong những nguyên do khiến anh rời Barcelona để đến với Man City là bởi tại đội bóng xứ Catalan người ta không yêu cầu anh tham gia tấn công. Yaya đã lựa chọn đúng bởi chỉ tại Man City, anh mới được biết đến như là một tiền vệ con thoi (box to box midfielder) toàn năng nhất của bóng đá thế giới. 

Với 18 bàn thắng ở mùa giải này, Yaya đang xếp thứ 3 trong danh sách ghi bàn. Điều đáng nói, trong số 10 cầu thủ ghi bàn hàng đầu tại Premier League thì chỉ có 2 tiền vệ, người còn lại là tiền vệ công Eden Hazard của Chelsea với 14 lần lập công. 

Điểm mạnh của Yaya chính là những pha dứt điểm kỹ thuật ngay trước vòng cấm, song, cũng không ít lần tiền vệ này đột nhập khu cấm địa của đối phương và ghi bàn. Trong khi đó, với thể hình, thể lực lý tưởng, Yaya cũng đặc biệt hiệu quả trong việc hỗ trợ phòng ngự. Điều đó được thể hiện qua tỷ lệ 55% chiến thắng trong các pha tranh chấp tay đôi của tiền vệ người Bờ Biển Ngà. 

Sự toàn năng của Yaya khiến anh được HLV Manuel Pellegrini sử dụng linh hoạt trên hàng tiền vệ. Trong 36 trận đấu ở mọi mặt trận mùa này, 22 trận Yaya được sử dụng ở vị trí tiền vệ con thoi sở trường, 12 trận ở vị trí tiền vệ phòng ngự và 2 trận ở vị trí tiền vệ công. Ở một thế trận tấn công bế tắc, Yaya rất hay được Pellegrini đẩy lên đá ở vị trí hộ công để tận dụng khả năng sút xa của cầu thủ này. Trong mọi vai trò, ở mọi vị trí thì Yaya đều làm hài lòng ông thầy khó tính của mình.

Cả Gerrard và Yaya Toure đang có phong độ tốt trong màu áo Liverpool và Man City. Nhưng tính hấp dẫn ở cuộc đối đầu giữa Gerrard và Yaya Toure ở khu trung tuyến không chỉ đơn thuần nằm ở những con số thống kê ấn tượng của 2 tiền vệ này. Đó còn là cuộc đối đầu giữa hai thủ lĩnh tuyến giữa, những người có ảnh hưởng đặc biệt lên cả lối chơi và tinh thần của Liverpool và Man City.

Tố chất thủ lĩnh của Gerrard đã được thể hiện từ lâu nay nhưng trận đấu với Man City sẽ là một thách thức thực sự. Đó là khi Gerrard ở một vai trò mới sẽ phải giúp hàng tiền vệ của Liverpool đứng vững trước sức mạnh tuyến giữa của Man City. Đội trưởng của Liverpool cũng sẽ phải vượt qua được áp lực trước cơ hội lần đầu tiên sau 24 năm đưa The Kop lên bục cao nhất của bóng đá Anh. Trong khi Yaya cũng sẽ phải làm chỗ dựa cho các cầu thủ Man City trước nỗi sợ hãi về một mùa giải thảm họa nếu họ để thua Liverpool.

Sẽ có một cuộc thư hùng toàn diện, về trí tuệ, thể lực, kỹ năng chơi bóng và cả khả năng tận dụng những khoảnh khắc. Bởi trong một trận đấu căng thẳng và đầy toan tính thì nếu Gerrard và Yaya có thể tận dụng tốt những cơ hội từ các tình huống cố định, họ có thể sẽ giúp đội nhà thắng trận để chạm một tay vào chức vô địch.

Theo huyền thoại Gary Lineker thì bóng đá đã thay đổi rất nhiều trong những năm qua và đòi hỏi cầu thủ có một kỹ năng chơi bóng toàn diện để thích nghi. “Các tiền vệ giờ đây phải kiêm nghiệm nhiêu vai trò cùng một lúc. Gerrard tại Liverpool hay Yaya Toure tại Man City là những mẫu tiền vệ như vậy. Chính mẫu cầu thủ toàn diện như Gerrard hay Yaya đã khiến cho những cầu thủ có lối chơi đơn giản như Makelele trước đây, người xuất hiện trên sân chỉ với nhiệm vụ duy nhất là thu hồi bóng, không còn đất dụng võ”, Lineker nhìn nhận.