Năm 1987, khi Argentina đang là đương kim vô địch World Cup, và Diego Maradona là cầu thủ xuất sắc nhất hành tinh, một huyền thoại bóng đá tương lai đã ra đời ở một vùng quê nghèo khó của thành phố Rosario: Lionel Messi.

 

Là con trai thứ ba của ông bà Jorge và Celia Messi, khi mới ra đời Lionel chỉ nặng xấp xỉ 3 kg và “dài” 47 cm. 27 năm sau, cậu bé này lập nên kỷ lục ghi bàn mới tại Champions League, nhưng chặng đường mà anh phải vượt qua để vươn tới vinh quang không đơn giản chút nào.

 

Tình yêu bóng đá của Leo Messi đã nảy nở từ rất sớm. Khi còn nhỏ, anh đã rất hâm mộ CLB Newell’s Old Boys, đội bóng yêu thích của cha anh. Anh cũng sớm gắn bó với quả bóng tròn, tới mức những người thân của anh khẳng định trái bóng chính là “vật bất ly thân” của cậu bé Leo.

 

“Khi mẹ chúng tôi sai Leo đi giao hàng, lúc nào nó cũng mang quả bóng theo”, người anh trai Matias Messi nhớ lại. “Và nếu không có bóng, nó sẽ tự làm một trái bằng túi chất dẻo hoặc tất.”

 

Trái bóng trở thành người bạn thân thiết nhất của Leo Messi từ khi anh mới 3 tuổi. “Tôi được tặng một trái bóng từ khi còn rất nhỏ, chừng 3 hay 4 tuổi gì đó”, anh nhớ lại. “Kể từ đó, tôi chỉ muốn người ta tặng bóng cho tôi. Giáng sinh, sinh nhật hay ngày gì cũng vậy, chỉ cần tặng tôi một trái bóng thôi”.

 

Khi còn nhỏ, Leo thường tới xem các anh trai thi đấu cho Grandoli, một đội bóng ở địa phương có ngân quỹ rất hạn hẹp với một sân chơi khá bẩn thỉu. Một ngày nọ, đội bóng thiếu một cầu thủ, và HLV Salvador Aparicio phải tìm người thay thế.

 

“Tôi nhìn lên khán đài và thấy cậu bé đang chơi bóng”, ông Aparicio nhớ lại. “Khi đó nó còn bé quá, nên chúng tôi chờ xem cầu thủ của mình có tới sân hay không. Nhưng rồi cậu ta không tới, và tôi xin phép mẹ Leo mượn cậu bé một buổi. Ban đầu bà ấy không đồng ý bởi Leo chưa thi đấu bao giờ, nhưng bà ngoại của cậu bé ở gần đó nói ‘Cứ để nó chơi đi’”.

 

“Khi bóng tới chân Leo lần đầu tiên, nó chỉ đứng nhìn và thậm chí không cử động gì hết. Nhưng sau đó trái bóng đã chạm chân nó, và khi đó nó đã giữ bóng chạy khắp sân. Nó vượt qua tất cả mọi người. Tôi phải gào lên nhắc nó sút, nhưng nó bé quá. Kể từ đó, ngày nào nó cũng ra sân chơi bóng trong đội của tôi”.

 

Lúc đó, Leo mới 5 tuổi. Chẳng bao lâu sau, cậu bé thần đồng này đã biết cách sút bóng để ghi bàn.

 

“Ở đội trẻ, Leo ghi 6 hoặc 7 bàn mỗi trận. Nó thậm chí còn không chờ thủ môn phát bóng mà cứ giành bóng để rê dắt khắp sân. Thật siêu phàm”, Aparicio bổ sung.

 

Năm lên 9, Leo Messi gia nhập đội trẻ của Newell’s Old Boys, đội bóng mà anh luôn hâm mộ. Anh trở thành ngôi sao sáng nhất của “Thế hệ 87”, những cầu thủ chỉ thua đúng 1 trận trong vòng 4 năm. Nhưng Messi đã không thể gắn bó lâu dài với Newell’s, khi anh được chẩn đoán mắc chứng thiếu hormone tăng trưởng năm 11 tuổi.

 

Newell’s Old Boys cố gắng chi trả tiền viện phí cho Messi, nhưng ở thời điểm CLB đang trong tình cảnh nợ nần chồng chất, họ đã không thể giúp gì cho anh. Cha Messi muốn đưa anh sang Australia chữa trị, nhưng rồi ông lại đưa anh tới River Plate với hy vọng CLB này sẽ trang trải chi phí cho gia đình ông. Leo gây ấn tượng với đội bóng mới, nhưng River Plate đã từ chối ký hợp đồng khi Jorge Messi yêu cầu CLB thu xếp công việc cho ông và chỗ ở cho cả gia đình.

 

Ít lâu sau, Jorge Messi thuyết phục được một công ty tuyển chọn tài năng trẻ, và họ đã gửi một đoạn video ghi lại cảnh Leo Messi tâng một trái tennis (120 lần) và một quả cam (133 lần) tới cho tuyển trạch viên Josep Minguella của Barcelona. Chừng đó là đủ để gây ấn tượng cho Minguella, và ông này đã đề nghị Barca chiêu mộ anh.

 

Hợp đồng đầu tiên của Leo Messi với Barcelona được ký trên một tờ giấy ăn, với ba người tham dự là cha anh, Josep Minguella và cựu cầu thủ Carles Rexach. Anh được đôn lên đội một năm 2004 với bản hợp đồng chính thức cùng mức lương 4.000 euro/tuần. Cũng trong năm đó, Messi đã ghi bàn thắng đầu tiên cho Barca trong trận đấu với Albacete. 10 năm sau, Lionel Messi đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất cho đội bóng xứ Catalunya, đồng thời cũng là vua phá lưới mọi thời đại của La Liga và Champions League.