Có một câu chuyện thế này: Vào một ngày đẹp trời năm 2011, Simeone gọi điện về nhà ở Buenos Aires khoe với con trai Giuliano: “Bố phải thông báo với con tin này. Bố vừa nói chuyện với một lãnh đạo của Atletico. Họ mời bố về làm HLV”. Gần như lập tức, Giuliano đáp lời: “Vậy là bố phải đối đầu đội bóng của Messi và Ronaldo à?”.

Ngay lúc ấy, Simeone tỏ ra kiên quyết: “Bố biết điều đó. Nhưng bố phải sang Tây Ban Nha thôi con trai ạ”. Sau một lúc im lặng, cậu nhóc Giuliano thủ thỉ: “Vậy là bọn con phải xem các trận đấu của bố qua tivi nhỉ”. Sau này, Simeone tâm sự rằng, câu nói ấy cứ ám ảnh ông mãi. Bởi như thế có nghĩa là ông sẽ phải bỏ lại ở quê nhà cô vợ người mẫu và 3 đứa con nhỏ.

Simeone sẵn sàng đến với Atletico dẫu biết đội bóng này nổi tiếng là đỏng đảnh và trước đó liên tục thay “tướng”. Ông cũng biết rằng, Atletico không hề giàu có, họ thậm chí trước đó còn không có nhà tài trợ áo đấu.

Simeone đến Atletico sau khi đội bóng này lần lượt bán các trụ cột như Diego Forlan, Sergio Aguero hay David de Gea… Không những vậy, ngôi sao duy nhất còn sót lại ở Vicente Calderon là Ramadel Falcao rốt cục cũng nối gót các đàn anh rời Atletico để đến với Monaco sau khi mùa giải 2011/12 kết thúc.

Bất chấp vậy, Simeone vẫn từng bước khắc phục khó khăn. Không có nhiều lựa chọn trên thị trường chuyển nhượng, ông buộc phải tận dụng tối đa các cầu thủ sẵn có. Những Diego Costa, Turan, Miranda, Koke, Filipe… được Simeone nghiên cứu rất kỹ và khai thác triệt để. Để rồi ngay ở mùa giải đầu tiên dưới sự dẫn dắt của Simeone, Atletico đã giành Europa League 2011/12 bằng cách đánh bại Bilbao 3 bàn không gỡ trong trận chung kết.

Giờ đây, mỗi khi nói về thành công của đội nhà, Simeone đều rất tự hào tâm sự rằng, ông chẳng có bí quyết đặc biệt gì để giúp Atletico hết. Ông chỉ cố gắng khích lệ các cầu thủ, kêu gọi ở họ sự khát khao chinh phục và quan trọng hơn cả là đối xử với họ như đối xử với cậu con trai cưng Giuliano. 

Với lối đá mang đậm tính tập thể và kỷ luật, đội bóng của Simeone đã lần lượt chinh phục các đỉnh cao. Sau chức vô địch Europa League 2011/12, Atletico đã vừa đăng quang La Liga lần đầu tiên sau gần 2 thập kỷ chờ đợi và phía trước vẫn còn trận chung kết Champions League tại Lisbon gặp Real.

Những gì Simeone thể hiện gợi nhớ lại hình ảnh của “Người đặc biệt” Mourinho khi ông mới dẫn dắt và gặt hái thành công cùng Porto. Tuy nhiên, nếu đặt cạnh nhau, rõ ràng hành trình tới trận chung kết của Atletico mùa này khó khăn hơn hẳn. Nếu khi xưa Porto chỉ phải gặp Deportivo rồi Monaco sau khi may mắn loại M.U, thì để có mặt ở Lisbon đêm nay, Atletico Madrid đã phải vượt qua 3 nhà cựu vô địch là Milan, Barca, và đặc biệt là Chelsea của chính Mourinho. 

Đáng nói là thầy trò HLV Simeone đã khiến cả 3 đối thủ trên thua tâm phục khẩu phục. Và nếu đánh bại nốt Real, Atletico sẽ húc tung tổng cộng 21 chiếc Cúp C1/Champions League trong lịch sử (Real 9, Milan 7, Barca 4, Chelsea 1) để đến đỉnh vinh quang.

49. Tính từ  năm 1987, Diego Simeone đã là HLV thứ 49 của Atletico. Tuy nhiên, với 96 thắng, 29 hòa và 23 thua sau 148 trận, giúp Atletico vô địch La Liga và vào chung kết Champions League mùa này, Simeone xứng đáng được xếp vào hàng ngũ những HLV xuất sắc nhất lịch sử đội bóng.