Cầu thủ SLNA từng nói rằng, thua ai cũng được chứ không thể thua Thanh Hóa và ngược lại, người xứ Thanh luôn khát khao đánh bại gã hàng xóm này. Cái gì cũng có nguyên do của nó. Xét truyền thống, SLNA hơn hẳn Thanh Hóa về danh hiệu và cách làm bóng đá. Người ta vẫn nói “con gà tức nhau tiếng gáy”, có lẽ vì thế nên mỗi cuộc so giày giữa họ luôn khiến các nhà tổ chức đau đầu bởi những cái đầu nóng của CĐV hai đội.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Ngày mai trận derby này còn “nóng” ran trên mặt sân, bởi những chuyện liên quan đến cơm, áo, gạo, tiền… Đến bây giờ, một số cầu thủ Thanh Hóa vẫn chưa quên câu chuyện “cười ra nước mắt” của 6 năm trước. Do bị nợ lương, nhiều người đã bóp bụng ăn sáng bằng cháo lòng… ký nợ! Những năm cuối của thế kỷ trước, SLNA không khá hơn là mấy. Thời đó, đội bóng xứ Nghệ không kiếm được nhà tài trợ, phải chạy ăn từng bữa, thậm chí phải đi “vay nóng” để trả lương cầu thủ…

Nhưng chỉ vài năm sau, SLNA thoát được cảnh “ăn đong” với sự chống lưng của Ngân hàng Bắc Á, mà đỉnh cao là đội bóng xứ Nghệ giành chức vô địch V-League 2011. Người ta tính nhẩm rằng, khoản thưởng cho chiến tích 10 năm mới vô địch của HLV Hữu Thắng và các học trò lên đến 15 tỷ đồng. Mùa giải năm ấy, nhìn cảnh SLNA đăng quang, “ở bên tê”, các cầu thủ Thanh Hóa phải ghen tỵ về cả hào quang lẫn tiền bạc với những đồng nghiệp.

Bây giờ thì thời thế đổi thay, từ đội quân của những người “cháo lòng ký nợ”, Thanh Hóa đã và đang được coi là đại gia nhờ sự chống lưng của các Mạnh thường quân. Mới đây là sự hiện diện của tập đoàn đa ngành nghề FLC. Nói có sách mách có chứng, vừa qua, HLV Hoàng Thanh Tùng và các học trò đã nhận được khoản thưởng lên tới 2 tỷ đồng nhờ 4 trận thắng liên tục.

Còn SLNA, họ vẫn phải chi tiêu dè xẻn để duy trì sự tồn tại. Nếu Thanh Hóa bạo chi trên thị trường chuyển nhượng với những bản hợp đồng “bom tấn”, thì SLNA gần như chỉ sử dụng “cây nhà lá vườn”. Có lần ông Nguyễn Hồng Thanh  (Chủ tịch CLB SLNA) chia sẻ với chúng tôi: “Bây giờ 

V-League rất nhiều đội chịu chơi và chịu chi! Chẳng nói đâu xa, nhìn sang FLC Thanh Hóa, chúng tôi phải thèm muốn với nguồn tài chính dồi dào của họ”. Nhưng ông Thanh cũng bổ sung : “Trong bóng đá, tài chính quyết định sự sống còn của đội bóng. Nhưng nó chưa phải là tất cả, bởi bóng đá còn là bản sắc địa phương. SLNA tồn tại được cũng là nhờ vào điều này và trong các phương án, quan điểm làm bóng đá, chúng tôi luôn đề cao chất Nghệ ở mọi hoàn cảnh”.

Vâng, derby xứ Bắc Trung bộ không chỉ hấp dẫn chỉ vì chuyên môn, mà còn thú vị bởi những câu chuyện rất riêng ở FLC Thanh Hóa và SLNA.