Nhiều người vẫn nhớ tới Diego Simeone qua việc ông khiến cho David Beckham phải nhận chiếc thẻ đỏ nổi tiếng trong trận Anh-Argentina ở World Cup 1998.

Nhưng điều đó không phản ánh công bằng sự nghiệp chơi bóng hiển hách của ông. Simeone từng là một tiền vệ xuất sắc, có 106 trận khoác áo ĐT Argentina, tỏa sáng ở Serie A trong màu áo Inter Milan và Lazio cũng như góp công đưa Atletico Madrid tới cú đúp ở trong nước năm 1996 (danh hiệu La Liga gần nhất của họ).

Hiện giờ, Simeone đang tỏa sáng trong một sự nghiệp mới, một trong những HLV đang được thèm muốn nhất ở châu Âu, với cách tiếp cận kết hợp được tinh thần chiến thắng và cá tính dữ dội. Nếu bạn hỏi Simeone rằng Atletico Madrid của ông đã làm sao để gây hết bất ngờ này tới bất ngờ khác và có mặt ở bán kết Champions League, nơi họ sẽ đối mặt với Chelsea của Jose Mourinho, đồng thời đứng đầu La Liga khi còn lại 6 vòng, ông sẽ trả lời đơn giản: “Nỗ lực và khiêm tốn”.

Những phẩm chất đó là điều Simeone thể hiện mỗi ngày, mỗi tuần trong suốt sự nghiệp của ông, khi cả thế giới bóng đá đang háo hức chờ đợi bất ngờ tiếp theo từ Atletico của ông. Cho tới tận gần đây, hầu hết mọi người vẫn cho rằng Atletico chỉ là một hiện tượng của mùa bóng. Nhưng chiến thắng lừng lẫy của họ trước Barcelona hôm thứ Tư, khi Atletico buộc đội bóng xứ Catalan dừng bước ở vòng tứ kết, lần đầu tiên kể từ năm 2007, đã gửi đi một thông điệp rõ ràng: Atletico là ứng cử viên đích thực.

Đánh giá của Simeone về những điểm mạnh của Atletico: nỗ lực và khiêm tốn, là không thể chính xác hơn. Kỷ luật, làm việc cật lực và quyết tâm là điều mà các đối thủ của đội bóng áo đỏ-trắng hiếm khi nào cạnh tranh được với họ. Điều đó thể hiện rõ ở giai đoạn mở màn trận đấu tối thứ Tư, khi áp lực dữ dội và liên tục từ phía Atletico đã khiến Barcelona sụp đổ, dẫn tới bàn duy nhất trong trận đấu của Koke và David Villa sút bóng trúng cột hoặc xà khung thành tới 2 lần trong 20 phút đầu.

Chính nỗ lực và sự khiêm tốn cũng tạo nên chính sách nhân sự và chuyển nhượng ở Atletico. Simeone đã tập hợp một đội bóng gồm những kẻ lãng du và không có ai là ngôi sao đích thực (có lẽ trừ Villa) tại Vicente Calderon, nhưng đủ sức đưa Atletico lên một tầm cao mới. Với những CĐV than phiền về việc bóng đá hiện đại đang bị thống trị bởi tiền bạc, Atletico thực sự là một luồng gió mới, một niềm vui khôn tả.

Ở thời đại của những hoàng thân Ả-rập, những nhà tài phiệt Nga và những ông chủ Mỹ, các đội với ngân sách thấp như Atletico đơn giản là không đủ sức cạnh tranh, nhưng họ đã chứng minh điều ngược lại, là một ứng cử viên nghiêm túc cho 2 danh hiệu lớn khi mùa bóng còn lại 6 vòng đấu.

Tất cả nhờ vào tinh thần chiến đấu phi thường mà Simeone đã truyền cho các cầu thủ. Nhưng Atletico không chỉ là một đội bóng chạy nhiều, họ còn chơi bóng rất thông minh với chất lượng bóng đá tuyệt vời. Tất cả bắt đầu từ sân tập, nơi Simeone và trợ lý của ông là Mono Burgos đang chuẩn bị cho những cuộc lật đổ phi thường nữa.

Dưới thời Simeone, Atletico đã trở thành một biểu tượng thật sự của những ước mơ, khi chính HLV người Argentina luôn ăn mừng như điên dại bên ngoài sân, liên tục quay về phía sau hối thúc các CĐV cổ động vang dội hơn nữa cho các cầu thủ. Khi trọng tài Howard Webb nổi lên hồi còi chung cuộc ở Vicente Calderon tối thứ Tư, rất nhiều người đã chia sẻ với niềm vui của các CĐV trên sân bóng. Các cầu thủ, trước tràng pháo tay vang dội không dứt, đã trở lại sân từ phòng thay đồ để nhận những lời ca ngợi từ các khán đài, thậm chí là từ chính các CĐV Barca. Nhưng Simeone thì không thấy đâu.

Để kết luận, hãy nghe bình luận của cựu tiền đạo ĐT Ireland Michael Robinson về Ateltico: “Ở thời điểm này, không ngưỡng một đội bóng như thế là điều bất ngờ”.