Một ngày cuối tháng 9 năm 1998, Rud Ruddick lục tung căn phòng làm việc của ông tại Bath, gần Somerset (Anh), để tìm một mảnh giấy ghi chép về những tài năng trẻ ông phát hiện được. Đó chính là tờ giấy được Ruddick fax đến Southampton ngày 28/9/1998 với tiêu đề: “Những cầu thủ cần phải ký hợp đồng”. Trong mẩu giấy đó điền tên 3 cầu thủ và cái tên cuối cùng là cậu bé mới 9 tuổi, sống ở đường Velindre (Cardiff). Tên cậu bé đó là Gareth Bale.

Một tháng trước khi gửi bản fax lịch sử đó, trong một kỳ nghỉ của mình, Ruddick có chuyến đi tới miền Nam Xứ Wales để xem một giải đấu tại Newport. Đó chỉ là chuyến đi ngắn trong rất nhiều chuyến đi của Ruddick kể từ khi ông nhận công việc làm tuyển trạch viên cho Southampton năm 1985. Nhưng đó lại là chuyến đi làm thay đổi cuộc đời Ruddick, khiến ông được nhớ tới đến tận ngày hôm nay. Ruddick nhớ lại: “Giao thông thật kinh khủng khi vượt qua cây cầu Severn. Nhưng tôi vẫn đến xem giải đấu này bằng được. Đó là giải đấu trên sân 6 người. Tôi thấy một cậu bé với vóc người nhỏ bé và những bước chạy khiến tất cả mê mẩn. Tôi bị thuyết phục ngay lần đầu tiên nhìn thấy cậu ấy chơi bóng”.

Ruddick tiếp tục thổ lộ: “Tôi biết rằng ngày Bale rời Southampton trước sau gì cũng tới. Đến năm 17 tuổi, cậu ta đã tới Tottenham. Ngày chia tay Southampton, tôi đã nói với Bale rằng: “Con trai, con có thể chơi bóng ở bất kỳ nơi nào tại châu Âu”. Bale thường xuyên nhờ tôi tư vấn khi chuyển sang Madrid. Và tôi khuyên cậu ta nên học tiếng Tây Ban Nha. Khi Bale ghi bàn vào lưới Barca ở trận chung kết cúp nhà Vua, tôi nhắn tin chúc mừng: “Đó có phải là bàn thắng đẹp nhất cậu đã ghi được?”. Bale đáp lại: “Vâng, không quá tệ”. 

Đến bây giờ, nhiều người gặp Ruddick vẫn nói rằng đây là người đàn ông đã phát hiện ra Bale. Nhưng Ruddick tâm sự: “Tôi không thích như vậy. Mọi người gặp tôi và nói đến chuyện đó rất nhiều. Tôi đơn giản chỉ là HLV đội trẻ”. 

Ruddick năm nay đã 71 tuổi, từng rời Southampton năm 2007 rồi trở lại năm 2010, bây giờ vẫn theo đuổi công việc tìm kiếm tài năng trẻ: “Tôi có hy vọng phát hiện ra một Bale thứ 2 không ư? Không. Những cơ hội như thế chỉ đến 1 lần trong đời. Nhưng tôi vẫn cố gắng”.

Bale, chàng trai 9 tuổi nhỏ bé chơi bóng ở giải Newport của Ruddick ngày nào giờ đã trở thành ngôi sao lớn của bóng đá thế giới. Từ sân chơi 6 người ở Newport, Bale giờ sắp bước vào trận đấu danh giá bậc nhất làng túc cầu, chung kết Champions League 2013/14. Bale cũng vừa có một mùa giải ra mắt khá thành công tại Real khi anh góp công lớn nhất vào chức vô địch Cúp Nhà Vua TBN của Kền kền trắng. Trong trận bán kết lượt về Champions League với Bayern vừa qua, Bale cũng chơi rất hay. 

Có thể nói, Bale đã tạm thời vượt qua lời nguyền Galaticos. Trong kỷ nguyên Florentino Perez, rất nhiều ngôi sao được mang về Bernabeu. Nhưng thành công như Ronaldo thì ít, mà thất bại như Kaka, Owen, Coentrao… thì nhiều. Bale từng bị sức ép cực lớn đầu mùa này khi dính chấn thương liên miên, nhưng giờ thì đang trên đường trở thành ngôi sao lớn thứ 2 ở Real, sau Ronaldo. Nói như Ruddick thì: “Bale có đầy đủ tố chất để trở thành cầu thủ vĩ đại nhất”. Lisbon đêm thứ Bẩy tới chỉ là cánh cửa đầu tiên, phía sau đó sẽ là rất nhiều vinh quang khác đợi Bale, chàng trai nhỏ bé của Ruddick ngày nào chinh phục.