Bước ngoặt cuộc đời có lẽ đến với Nguyễn Trọng Đại vào năm 2009. Khi anh là một trong năm cầu thủ của Hải Dương được các chuyên gia của Viettel phát hiện và tuyển chọn trong khuôn khổ chương trình “Viettel chắp cánh ước mơ bóng đá”. Khi ấy, Đại và gia đình hoàn toàn ngỡ ngàng. Bởi lúc bấy giờ anh mới 12 tuổi và đơn thuần nghĩ rằng việc chơi bóng hoàn toàn chỉ nhằm mục đích thoả mãn niềm yêu thích tuổi thơ.

Xa gia đình từ nhỏ, không còn ở trong vòng tay bố mẹ, anh chị em và bạn bè nữa, Trọng Đại hẳn nhiên nhớ nhà da diết. Đại vốn hiền lành. Nói thẳng là anh có phần rụt rè, nhút nhát và ít nói so với những đồng đội cùng trang lứa. Đó cũng là lý do vì sao Đại cảm thấy bỡ ngỡ, khó hoà nhập trong thời gian đầu tiên có mặt tại Trung tâm huấn luyện bóng đá Viettel. 

Và thật sự khi nhớ về quãng thời gian ấy, người thầy của anh là HLV Nguyễn Hải Biên (lúc đó dẫn dắt đội U13 Viettel) đã chia sẻ rằng: “Bản thân tôi phải uốn nắn rất nhiều, quan tâm hết mực thì Đại cũng như một số cầu thủ khác mới có thể nguôi ngoai nỗi nhớ người thân”.

Trọng Đại có thể hình và kỹ thuật cá nhân tương đối tốt. So với các cầu thủ cũng thuộc lứa U13, anh sở hữu chiều cao nhỉnh hơn chút đỉnh. Vốn từng là trung phong ở giải trường trước đó cũng như trong màu áo U11 Viettel (nơi mà Đại thậm chí còn nhận danh hiệu vua phá lưới và cầu thủ xuất sắc nhất giải), Trọng Đại tiếp tục được HLV bố trí chơi ở vị trí tiền đạo cắm. Nhưng chỉ một thời gian ngắn sau đó, phát hiện ra khả năng quan sát và tố chất thủ lĩnh tiềm tàng, HLV Hải Biên đã quyết định kéo anh về giữa sân chơi ở vị trí khác: Tiền vệ trung tâm. 

Vai trò này theo suốt Trọng Đại trong 6 năm liên tiếp ở mọi giải cấp độ trẻ đến Hạng Nhì Quốc gia vừa qua. Đó cũng là vị trí mà Đại có thể phát huy tốt nhất khả năng đánh chặn, đọc trận đấu cũng như tố chất thủ lĩnh trong con người mình. Song đến khi thi đấu trong màu áo U19 Việt Nam ở VCK U19 Đông Nam Á 2015 và vòng loại U19 châu Á 2016, một lần nữa anh lại được HLV Hoàng Anh Tuấn kéo xuống thêm sâu nữa – Trung vệ, trong bối cảnh đội bóng cần một chỉ huy nơi tuyến phòng ngự. Vậy là chỉ trong vòng 3 năm, cầu thủ của Viettel đã chơi gần như trọn vẹn một trục dọc trên sân cỏ, từ tiền đạo, tiền vệ và rồi là trung vệ. 

"Cái ấn tượng lớn nhất của tôi về Trọng Đại là tư duy chơi bóng của em"  , HLV Hải Biên nói về cậu học trò. “Tuy ít nói nhưng tư duy, yếu tố thủ lĩnh của em đã hiện diện ở cả trên sân cũng như tập luyện. Khi huấn luyện, chúng tôi không gò ép các cầu thủ phải chơi duy nhất một vị trí. Trong thời gian huấn luyện khi tôi thấy các học trò của mình có năng khiếu ở vị trí nào thì sẽ hướng các em chơi bóng sao cho phù hợp nhất. Với Đại, tôi cho rằng em là người có khả năng cầm bóng, kỹ thuật cá nhân và đọc trận đấu tốt.  

Khi lên tập trung đội U19 vừa rồi thì HLV Hoàng Anh Tuấn lại xếp Trọng Đại chơi trung vệ. HLV Anh Tuấn có cách sử dụng con người phù hợp với đấu pháp, con người và đối thủ phù hợp với suy nghĩ của riêng ông ấy. Có thể số tiền vệ quá nhiều nhưng số hậu vệ và trung vệ lại quá ít thì khi anh Tuấn xếp Đại chơi một hai trận đá tập và thấy em chơi tốt ở trung vệ thì việc thay đổi vị trí là bình thường”. 

Tuy phải chơi ở nhiều vị trí, thậm chí phải xa rời vai trò trung phong quen thuộc thời ấu thơ nhưng Trọng Đại chẳng nề hà gì khi tuân theo một chỉ định mới. Là một người lính trẻ, được rèn giũa trong môi trường quân đội đề cao tính kỷ luật, Trọng Đại hiểu thế nào là “Quân lệnh như sơn”. 

Cùng với Thanh Tuấn và Duy Khánh, Trọng Đại là một trong ba cầu thủ ở đội U19 được HLV Miura trao cơ hội lên tuyển U23 Việt Nam nhằm chuẩn bị cho vòng chung kết U23 châu Á 2016. 

Với Trọng Đại, anh đón vinh dự lần đầu tiên lên đội tuyển U23 Việt Nam trong một bối cảnh thật sự đặc biệt. Bởi khi danh sách U23 Việt Nam được công bố, Trọng Đại cùng các cầu thủ đội 1 của Viettel vẫn đang say sưa với khoá huấn luyện quân sự tại Lữ đoàn 144 (Xuân Mai, Hà Nội). 

Anh gần như cách biệt với thế giới bên ngoài, cũng không tập luyện quá nhiều cùng trái bóng. Với Đại, một tháng vừa qua gắn liền với những buổi dậy sớm hớt hải gấp chăn màn, nhanh chóng tập trung theo điều lệnh, tập hành quân và luyện tập với những cây súng, lựu đạn trên thao trường.  

Đến lúc toàn đơn vị tranh thủ đọc báo vào buổi tối, thông qua các trang báo điện tử, Trọng Đại mới ngỡ ngàng khi thấy mình có tên trong danh sách 29 cầu thủ (trước khi bổ sung Xuân Trường) U23 Việt Nam mà HLV Miura công bố. Anh không dám tin vào mắt mình. Và phải đến khi người thân chia sẻ, cầu thủ quê Hải Dương mới biết rằng đó không phải là giấc mơ. 

Kết thúc chuyến tập huấn, Trọng Đại cùng Bùi Tiến Dũng lập tức thu xếp hành lý lên tập trung cùng đội tuyển. Chàng lính trẻ sẽ có một trải nghiệm lý thú trong chiến dịch tập luyện trường kỳ kéo dài suốt tháng 12 cùng ông thầy Miura nổi tiếng kỷ luật. Có thể trong buổi tập đầu tiên, Đại đã bị chuột rút vì một thời gian dài tập quân sự trước đó. Nhưng với tính cách lỳ lợm, sự quyết tâm cao độ, đội trưởng của U19 Việt Nam hẳn nhiên không muốn bị che lấp dưới cái bóng của các đàn anh. 

“Điều em mong nhất là có thể tập luyện và thi đấu thật tốt. Có thể việc được thi đấu hay không là do Ban huấn luyện nhưng em hy vọng sẽ ở lại được với đội”, Trọng Đại quyết tâm học hỏi và phấn đấu khi được trao cơ hội tập luyện cùng các đàn anh ở đội U23 Việt Nam.

Liệu chàng lính Viettel có thể thích nghi với kỷ luật thép mà HLV Miura đưa ra? Câu trả lời phụ thuộc vào thời gian và nghị lực của tiền vệ mang tên Trọng Đại.