Trong hơn chục năm trở lại đây, bóng đá Philippines đang cho thấy sự phát triển vượt bậc. “The Azakals” liên tục giành vé vào bán kết AFF Cup 2010, 2012,  2014 và 2018. Từ chỗ không được đánh giá cao, Philippines đã trở thành vật cản khó đánh bại của những đội bóng tham vọng ở khu vực như Thái Lan, Việt Nam, Malaysia và Indonesia. Thành công của bóng đá Philippines những năm qua đến từ chính sách nhập tịch, kêu gọi những cầu thủ có gốc gác Philippines về cống hiến cho đội tuyển.

Với lực lượng gồm nhiều cầu thủ đang chơi bóng ở nước ngoài, lại có sự tăng cường của các ngôi sao nhập tịch, Philippines không chỉ là thách thức lớn với những đội bóng trong khu vực Đông Nam Á. Ở vòng loại thứ 2 World Cup 2022 vừa qua, đội quân của HLV Scott Cooper dù không giành vé đi tiếp nhưng cũng có màn trình diễn tương đối ấn tượng. Họ thắng 3, hoà 2 và thua 3 trận trong bảng đấu có sự  góp mặt của Trung Quốc, Syria, Guam và Maldives. Đáng chú ý, Philippines còn tạo ra cú sốc lớn khi cầm chân thành công Trung Quốc với tỷ số 0-0 ở trận lượt đi.

Từ bước chạy đà khá tốt ở vòng loại World Cup, Philippines hướng tới AFF Cup 2020 với mục tiêu “phá dớp” vượt qua vòng bán kết. Lần gần nhất, “The Azakals” đã phải dừng bước ở vòng đấu này sau khi để thua với tổng tỷ số 2-4 trước ĐT Việt Nam tại AFF Cup 2018. Với tham vọng giành vé vào chung kết, thậm chí là hướng tới ngôi vô địch lần đầu tiên trong lịch sử AFF Cup, Philippines mới đây đã công bố danh sách “binh hùng tướng mạnh” để mang sang Singapore.

Mặc dù được gọi tối đa 30 cầu thủ thế nhưng HLV Scott Cooper đã quyết định chỉ triệu tập 27 người, trong đó có rất nhiều ngôi sao đang chơi ở Thai League.

Theo đó, Philippines vẫn có sự góp mặt của một số cái tên quen thuộc như thủ quân Stephan Schrock, Patrick Reichelt, Mike Ott, Angel Guirado hay Kenshiro Daniels. Đặc biệt ngay sau khi nhập quốc tịch thành công cho tiền đạo Bienvenido Maranon, HLV Scott Copper đã gọi chân sút gốc Tây Ban Nha lên tuyển. Maranon có hơn 5 năm chơi bóng ở giải VĐQG Philippines, được xem là chân sút vĩ đại nhất lịch sử AFC Cup với 35 bàn thắng. Chân sút kỳ cựu sinh năm 1986 được kỳ vọng sẽ là ngòi nổ đáng gờm của Philippines ở AFF Cup 2020. 

Trong danh sách 27 cầu thủ được HLV Scott Copper triệu tập, có tới 12 cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài. Đáng chú ý trong số này có đến 7 cầu thủ đang chơi bóng ở Thai League. Bên cạnh đó là các giải Đức, Nhật Bản, Malaysia...  Sự vắng mặt đáng tiếc nhất của Philippines chính là thủ thành Neil Etheridge đang thi đấu ở giải hạng Nhất Anh do CLB chủ quản không đồng ý nhả người.

Có thể thấy sức mạnh của Philippines vẫn chủ yếu dựa vào những cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài và một số ngôi sao nhập tịch. Với việc nằm ở bảng A cùng với Thái Lan, Myanmar, Singapore và Timor Leste, cơ hội để Philippines giành vé vào bán kết là khá sáng. Ngoại trừ Thái Lan được đánh giá trên tầm, các đối thủ còn lại ở bảng đấu này được xem “vừa miếng” với thầy trò HLV Scott Copper. 

Stephan Schrock, điểm tựa vững chắc

ĐT Philippines vẫn dựa trên “khung sườn” đội hình từ các cầu thủ nhập tịch. Nhưng để chọn ra gương mặt có thể kết nối được người mới và người cũ thì lão tướng Stephan Schrock xứng đáng được chọn mặt gửi vàng. Schrock chính là người cầm trịch lối chơi bởi cầu thủ sinh ra và lớn lên ở Đức này sở hữu kỹ thuật cá nhân cực tốt cũng như khả năng kiến tạo vô cùng sắc bén. Ở các kỳ AFF Cup gần đây, Schrock phủ tầm ảnh hưởng cực lớn khi gần như các pha lên bóng của Philippines đều qua chân tiền vệ sinh năm 1986. Các đội bóng khi đối đầu với Philippines đều tập trung nhân sự đông để bắt chết Stephan Schrock nhưng để hoá giải được đôi chân ma thuật của chân chuyền thượng hạng này là điều không hề dễ dàng chút nào. 

Không chỉ có tầm ảnh hưởng lớn, là nguồn cảm hứng trong cách chơi của Philippines mà Stephan Schrock còn chính là thủ lĩnh trong phòng thay đồ của đội bóng này. Nói không phải quá, lối chơi của Philippines được xây dựng xung quanh Stephan Schrock và sự thành bại của đội tuyển này phụ thuộc rất nhiều vào phong độ của “Iniesta Philippines”.