Năm 2008, CLB Hà Nội ACB thi đấu tồi tệ, phải nhận vé xuống hạng. Tuy nhiên, Thành Lương vẫn được gọi HLV Calisto gọi vào ĐT Việt Nam để tham dự AFF Suzuki Cup 2008. Sau trận đầu ra quân thất thủ 0-2 trước Thái Lan, ĐT Việt Nam đã đánh bại Malaysia 3-2 để thắp lại hy vọng vào bán kết.

Người mở tỷ số trong trận đấu mang tính chất sống còn đó là Thành Lương (phút 16). Đây cũng chính là pha lập công đầu tiên của tiền vệ sinh năm 1988 cho ĐTQG. Ở AFF Suzuki Cup năm đó, thầy trò HLV Calisto càng đá càng hay và đánh bại Thái Lan ở chung kết để giành chức vô địch. Đến thời điểm này, đây vẫn là lần duy nhất bóng đá Việt Nam bước lên đỉnh Đông Nam Á.

Malaysia mang lại cho Thành Lương vị ngọt ở giải đầu tiên khoác áo đội tuyển nhưng cũng khiến anh nếm trải không ít cay đắng. “Đến bây giờ tôi vẫn chưa thể quên được thất bại trước Malaysia ở trận chung kết SEA Games 25. Sau trận đó, tôi đã khóc và mất ngủ rất nhiều”, tiền vệ có biệt danh “Sóc nhỏ” chia sẻ.

Trên đất Lào, ĐT Việt Nam thi đấu tưng bừng, ở vòng bảng đã dễ dàng đánh bại Malaysia 3-1. Khi tái ngộ đối thủ này ở chung kết, HLV Calisto vô cùng sung sướng, thậm chí trước khi trận đấu diễn ra ông tuyên bố với các học trò “HCV là của chúng ta”. 

Điều chiến lược gia người Bồ Đào Nha không ngờ tới là Malaysia tiến bộ bất ngờ và đã hoàn toàn bắt bài ĐT Việt Nam. Trận thua 0-1 trên đất Lào khiến thầy trò HLV Calisto sốc nặng, khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên họ kẻ ngồi sụp xuống sân, người chết đứng như Từ Hải, hoàn toàn không hiểu điều gì đã xảy ra. 

Trên khán đài, hàng ngàn CĐV thất thần, hàng trăm người rơi nước mắt khi chiếc HCV bóng đá nam đầu tiên ở SEA Games đã ở rất gần nay lại tuột vào tay người Mã.

Chiến thắng tại SEA Games 25 đã mở ra một chương tươi sáng cho bóng đá Malaysia với sự dẫn dắt của chiến lược gia Rajagopal. Một năm sau, họ đăng quang luôn ở sân chơi AFF Suzuki Cup và trên hành trình tới đỉnh cao đã một lần nữa đánh bại Việt Nam. 

Năm đó, ĐT Việt Nam cũng có ngôi nhất bảng, tiến vào bán kết với lợi thế được đá lượt về trên sân nhà Mỹ Đình. Tuy nhiên, thay vì thi đấu chắc chắn để chờ trận lượt về, HLV Calissto đã vội xua quân tấn công ngay tại thánh địa Bukit Jalil với khát khao trả thù. Kết quả, chúng ta bị đối thủ dùng đòn phòng ngự phản công cho phơi áo với tỷ số 2-0 bằng cú đúp của Safee, khiến nhiệm vụ lội ngược dòng ở lượt về gần như là bất khả thi.

Trong trận lượt về tại Mỹ Đình, ĐT Việt Nam đã dốc toàn lực tấn công nhưng không thể xuyên thủng được hàng phòng ngự nhiều tầng của Malaysia. Cuối trận, bất lực, Thành Lương đã phải dùng tới tiểu xảo ngã trong vòng cấm nhằm kiếm quả penalty để khai thông thế bế tắc. 

Tuy nhiên, hành động của “sóc nhỏ” đã không qua mắt được trọng tài, phải nhận thẻ vàng thứ hai, bị truất quyền thi đấu. Tiền vệ sinh năm 1988 đã khóc như mưa khi phải rời sân, ngậm ngùi nhìn đội nhà tan giấc mơ vào chung kết để bảo vệ ngai vàng. 

“Tôi có nhiều duyên nợ với Malaysia. Tôi sẽ cố gắng chiến đấu bằng tất cả những gì mình có khi đối đầu đối thủ này tại bán kết AFF Suzuki Cup 2014”, Thành Lương bày tỏ quyết tâm.

Đối đầu với đối thủ nhiều duyên nợ nhưng Thành Lương không vì thế mà nóng vội. Anh cho biết: “Tâm lý hoàn toàn bình thưởng bởi kể từ khi khoác áo tuyển đã gặp đối thủ này quá nhiều lần rồi”. Thành Lương tiết lộ thêm anh không hề thấy run sợ trước màn đốt pháp sáng, ném pháo nổ xuống đường biên và chiếu laser vào mặt để át vía tinh thần đối thủ của các CĐV Malaysia.

Ngày 16/11 vừa qua, trong trận giao hữu trên sân Mỹ Đình, ĐT Việt Nam đã lội ngược dòng đánh bại Malaysia 3-1. Tuy nhiên, Thành Lương cho rằng khi tái ngộ tại bán kết AFF Cup 2014, mọi chuyện sẽ rất khác.

“Bán kết một giải đấu lớn và một trận giao hữu có tính chất khác nhau xa, vì vậy không thể lấy kết quả trận đấu trên sân Mỹ Đình để làm thước đo. Với những gì đã thể hiện tại vòng bảng, Malaysia cho thấy họ vẫn là đối thủ đáng gờm. Khó để nói đội nào hơn đội nào ở thời điểm này. Tiến vào bán kết thì cơ hội thắng của các đội là ngang nhau”, Thành Lương chia sẻ.

Trong những ngày tập luyên trên đất Malaysia để chuẩn bị cho bán kết lượt đi, Thành Lương luôn là cầu thủ cười nhiều nhất đội, thậm chí anh còn pha trò để các đồng đội bớt căng thẳng. Tiền vệ sinh năm 1988 tâm niệm không việc gì phải lo lắng, cứ cố gắng chơi hết sức mình, nếu may mắn mỉm cười thì chiến thắng sẽ đến.

“Lo lắng không giải quyết được vấn đề gì. Cứ cố gắng đá hết sức mình thì sẽ được đền đáp “, Thành Lương cười hóm hỉnh chia sẻ.