Alexis Sanchez là một trong những cầu thủ chơi hay nhất ở World Cup Brazil 2014 hồi mùa hè: ghi 2 bàn trong 4 trận và giúp đội bóng của anh chỉ còn cách vòng tứ kết trong gang tấc. Nhiều người đã ca ngợi HLV Arsene Wenger vì có thể đưa về một ngôi sao lớn như thế từ World Cup, nhưng thực tế chiến lược gia người Pháp không bị ảnh hưởng bởi giải VĐTG: một phái đoàn Arsenal đã bay sang Tây Ban Nha để thương lượng về Alexis từ hồi tháng 5.

Liverpool cũng muốn có anh. HLV Brendan Rodgers sau này giải thích Sanchez không muốn tới Anfield vì muốn sống ở London. Rốt cuộc, anh tới Arsenal vào tháng 7. Cũng phải thấy vai trò cá nhân của Wenger trong thương vụ này, với sự tham gia quyết liệt của giám đốc điều hành Ivan Gazidis và trưởng bộ phận tuyển mộ cầu thủ Dick Law của Arsenal. Wenger đã theo dõi Alexis từ khi anh gây tiếng vang ở châu Âu trong màu áo Udinese, sau đó chính ông liên lạc với người đại diện và trao đổi với cầu thủ người Chile về việc ông cần sự đa năng của anh ở Arsenal ra sao.

“Cậu ấy đã gây ấn tượng mạnh ở Italia. Tôi đã xem cậu ấy thi đấu ở đó, hết sức xuất sắc”, Wenger nói sau khi hoàn tất thỏa thuận. “Tôi thích việc cậu ấy có thể chơi ở bất cứ vị trí nào trên hàng công, và đó là lý do tại sao tôi quyết đưa cậu ấy về”. Bản hợp đồng mới ngay lập tức tạo ra rất nhiều ồn ào với các CĐV áo đỏ-trắng, khiến họ thậm chí quên mất chữ ký với Mathieu Debuchy từ Newcastle chỉ 7 ngày sau đó.

Cùng với hợp đồng 42,5 triệu bảng đưa về Mesut Oezil cách 12 tháng trước, Arsenal đã tìm kiếm những món hàng chất lượng nhất trên hàng công. Sanchez hiện có thể chưa ở phong độ cao nhất, nhưng cú vô-lê ngoạn mục của anh vào lưới Manchester City cùng quả đá phạt đẹp mắt trong thất bại 1-2 dưới tay Southampton tại League Cup cho thấy anh có thể đóng góp những gì cho đội chủ sân Emirates.

Tốc độ và sắc sảo, Sanchez được đưa về với ý định của Wenger biến anh từ một tiền đạo cánh thành một trung phong săn bàn, giống như Thierry Henry. Tuy nhiên cho tới giờ, Sanchez nổi bật nhất khi đá bên cánh phải, sau những chấn thương của cầu thủ thường hay đảm nhận vị trí đó ở Arsenal là Theo Walcott, cũng như phong độ kém ổn định của Alex Oxlade-Chamberlain.

Nhưng kế hoạch của Wenger đang gặp trục trặc. Việc ông bố trí Oezil chơi ở cánh bên kia khiến Alexis không thể di chuyển tự do ở hàng công như anh muốn, mà phải bám biên và tìm cơ hội dạt vào trong. Ở Barcelona, tuyển thủ Chile được chơi khá thoải mái, hoán đổi vị trí liên tục với bộ đôi Lionel Messi và Neymar. Xử lý bóng tốt bằng cả hai chân, Alexis có thể đá ở hai cánh và trung lộ, nhưng việc Oezil cũng muốn chơi tự do làm Arsenal mất đi sự cân bằng.

Yêu cầu được dạt vào trung lộ và hoán đổi vị trí của Alexis trở nên rõ ràng khi nhìn vào thống kê tạt bóng của anh: trong 19 lần tạt bóng mùa này, anh không một lần thành công. Trong 6 trận đã đá, Alexis chỉ chiến thắng trong 38,5% pha tranh chấp tay đôi, chủ yếu là ở cánh. Nhưng dẫu sao, 2 bàn thắng đã ghi được cho tới giờ khiến Alexis vẫn được các CĐV áo đỏ-trắng hoan nghênh nhiệt liệt. Pha lập công của anh vào lưới Man City đặc biệt đáng nhớ, với cú vô-lê xé gió khiến thủ thành Joe Hart hoàn toàn bó tay.

Nhưng có thể thấy Wenger chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Alexis đã bị ông bỏ ngoài sân ở các trận gặp Aston Villa và Tottenham, có thể vì anh quá ham rê dắt và làm ảnh hưởng tới nhịp điệu chuyền bóng của Arsenal. Dù ghi bàn ở trận gặp Man City, anh chỉ có 46 đường chuyền trong 90 phút, với tỉ lệ thành công chỉ 61%. Để so sánh, Oezil có 48 đường chuyền, với tỉ lệ thành công 81%, hợp hơn nhiều với lối chơi phối hợp liên tục của Pháo thủ.

Alexis và Oezil là những biểu tượng cho một thời đại mới ở Arsenal, nhưng cả hai đều còn nhiều việc phải làm, và cầu thủ người Chile chưa thực sự hòa nhập được với Premier League. Anh mới chơi trọn vẹn 90 phút 3 lần mùa này, dù về thể hình và thể lực, anh được đánh giá cao hơn hẳn so với Oezil.

Tất nhiên, ngay cả một cầu thủ ở đẳng cấp của Sanchez cũng cần thời gian để hòa nhập với một giải đấu mới, một đội bóng mới và một phong cách mới (dù Diego Costa và Angel Di Maria, cũng tới từ TBN, đã hòa nhập gần như ngay lập tức ở Chelsea và Man United). Một khi mọi chuyện đã vào guồng, các CĐV áo đỏ-trắng hoàn toàn có hy vọng thấy lại hình ảnh Alexis bùng nổ trước kia.