Chắc chắn 2 suất đầu tiên dự Champions League của Anh trong mùa bóng tới thuộc về Chelsea và Manchester City. Còn lại một suất chính thức và một suất tham gia vòng loại, hiện được tranh chấp quyết liệt giữa Arsenal, M.U và Liverpool. Mặt khác, có lẽ cũng chỉ còn 3 đội này tranh chấp, khi mà Southampton và Tottenham đều đã rớt lại phía sau với khoảng cách rõ ràng.

Không có gì thay đổi, cả về trật tự lẫn khoảng cách cụ thể, khi cả Arsenal, M.U lẫn Liverpool đều thắng ở loạt trận giữa tuần tại Premier League. Và đấy là lần thứ 3 trong 4 vòng đấu gần đây, cả 3 đội đều thắng. Tổng cộng thì Arsenal, M.U, Liverpool cùng nhau thắng đến 11 trong 12 trận gần đây nhất của họ. Trận duy nhất không thắng? Đó là M.U thua Swansea 1-2 cách đây 3 vòng. Ngay lập tức, họ đã bị Arsenal qua mặt.

Có thể kết luận hai điều. Thứ nhất, chỉ cần 1 trận sẩy chân là đủ để phải trả giá rất đắt trong cuộc đua không khoan nhượng này, nhất là khi mà Arsenal hiện chỉ hơn M.U 1 điểm và hơn Liverpool 2 điểm. Thứ hai, phong độ chung của cả 3 đội đang tranh suất dự Champions League hiện nay rất cao. 

Người xem có thể bị cảm giác đánh lừa khi họ nhìn vào một vài tình huống cụ thể hoặc những sự chỉ trích trên mặt báo và cho rằng đội bóng ưa thích của mình không mạnh như mong muốn. Kỳ thực, nếu làm một cuộc xếp hạng về phong độ trong 6 vòng đấu gần nhất thì đội dẫn đầu Premier League hiện nay không phải là Chelsea hay Man City. Đó chính là Liverpool với 16 điểm trong con số tối đa có thể là 18. Arsenal đứng ngay sau đó với 15/18 điểm, và M.U cũng sẽ hiện diện trong “Top 4”, ngay sau Chelsea. 

Nhìn xa hơn tí nữa, sẽ thấy rằng Liverpool đã thắng đến 9 trong 11 trận gần đây ở Premier League. Đấy là phong độ của một nhà vô địch chứ đâu phải của đội bóng đang phải đứng ngoài “Top 4”! Liverpool mà giữ vững phong độ, đột nhập được vào “Top 4” thì hệ quả sẽ là những đề tài lớn cho giới bình luận mổ xẻ. Arsenal sẽ chấm dứt sự hiện diện suốt 17 năm liền ở trận địa Champions League? Hay công cuộc phục hưng mà HLV Louis van Gaal có vẻ như đã làm tốt ở M.U - ít ra là ở chỗ lập tức trở lại Champions League - rút cuộc lại sụp đổ vào giờ chót?

Vấn đề không chỉ nằm ở phong độ. Tổng quát hơn, phong độ trong 2 tháng cuối cùng của mùa bóng có thể chỉ là hệ quả từ phương pháp huấn luyện. Không phải là chuyện ngẫu nhiên khi các đội bóng do Brendan Rodgers huấn luyện luôn có phong độ khởi sắc sau cột mốc 1/1 hàng năm. Cũng không phải ngẫu nhiên khi Arsenal của HLV Arsene Wenger luôn là đội bị ám ảnh bởi vấn nạn chấn thương nặng nề nhất.

Giới hâm mộ Liverpool hoàn toàn có thể tin vào một cú “nước rút” thành công vào cuối mùa bóng, bởi Rodgers luôn tỏ ra hay hơn Wenger trong việc cải thiện thành tích ở giai đoạn quyết định. Mùa trước, Arsenal dẫn đầu sau đợt trận Giáng sinh. Nhưng chẳng những không giữ được ngôi số 1, họ còn rớt xuống số 4. 

Ngược lại, Liverpool từ ngoài “Top 4” vọt lên vị trí số 2, thậm chí suýt vô địch. Không thể đưa HLV Van Gaal vào cuộc so sánh này bởi ông mới xuất hiện ở Premier League lần đầu tiên. Trước đó, môi trường bóng đá của Van Gaal hoàn toàn khác hẳn, khi ông dẫn dắt Bayern Munich ở Bundesliga và AZ Alkmaar ở Eredivisie.

Nếu như bất lợi của Wenger là căn bệnh “dễ chấn thương” thâm căn cố đế thì ngược lại, ít ra họ cũng đang thuận lợi về mặt điểm số. Liverpool dĩ nhiên là đội bất lợi nhất trong khía cạnh này. Bù lại, họ có phong độ vượt trội. Thế còn M.U? Đây là đội đang phải đối diện với lịch thi đấu “kinh hãi” nhất. Họ phải gặp cả 3 đội đầu bảng, gặp 5 đội hiện đang đứng trong “Top 7” ở 10 vòng đấu cuối cùng. Arsenal và Liverpool đều chỉ phải gặp 3 đội thuộc “Top 7”, giống nhau ở chỗ: đấy chính là đội đầu bảng Chelsea và 2 đối thủ trực tiếp trong cuộc đua này.

Mọi kết quả đều có thể xảy ra trong cuộc đua vào Champions League giữa Arsenal, M.U và Liverpool. Và xem ra, dù kết quả cuối cùng là như thế nào, đấy sẽ là đề tài lớn để giới quan sát mổ xẻ. Trong hoàn cảnh gần như không còn gì để Manchester City hy vọng bắt kịp Chelsea ở ngôi đầu bảng, Premier League coi như chỉ còn cuộc đua giành suất dự Champions League là hấp dẫn nhất, từ nay đến cuối mùa bóng.