“Rực sáng” hay “chói sáng” là những từ chính xác để mô tả phong độ của Raheem Sterling lúc này. 3 bàn thắng và 1 đường chuyền thành bàn trong 2 trận đấu quan trọng ở chuỗi 5 trận “chung kết” của Liverpool là những minh chứng rõ nét nhất. Mờ nhạt ở giai đoạn lượt đi, chiến đấu để giành giật vị trí trong giai đoạn giữa mùa giải và bây giờ thì trở thành nhân tố không thể thay thế tại Liverpool. Đó là một bước tiến quá dài với một cầu thủ mới 19 tuổi với thể hình thuộc loại nhỏ con nhất nhì Premier League.

Nhưng trên hết, khi nhìn Sterling chơi bóng, người ta dễ dàng nhìn thấy một niềm đam mê cháy bỏng. Tuy thua thiệt về mặt hình thể nhưng bù lại, anh lại cực kỳ nhanh nhẹn và khéo léo. Ở anh có sự pha trộn một chút tinh quái và mạnh mẽ của Luis Suarez, khả năng giữ cân bằng và kỹ thuật cá nhân điêu luyện của Daniel Sturridge và đặc biệt là sự lỳ lợm và tinh thần chiến đấu rực lửa của Steven Gerrard. Chính đội trưởng Liverpool cũng đã từng thừa nhận: “Sterling là cầu thủ khó bị đánh bại nhất trong đội hình của chúng tôi”.

Sterling đã được đá chính ở Liverpool, thậm chí được gọi vào đội tuyển Anh ở mùa giải năm ngoái. Nhưng mọi thứ với anh đều mờ nhạt. Không phải là một mũi khoan ở biên, cũng không sở hữu những quả tạt chính xác. Lối chơi của anh ban đầu khá đơn giản, có bóng thì đột phá nhưng cơ hội thành công thì không nhiều. Bởi thể hình nhỏ bé và cách di chuyển của anh đơn điệu, dễ bắt bài.

Nhưng ở mùa giải này lại là một câu chuyện khác. Sterling trưởng thành về mọi mặt: từ yếu tố thể lực, bản lĩnh, kinh nghiệm trận mạc cho đến kỹ năng xử lý bóng và đặc biệt là khả năng di chuyển không bóng trên sân. Chính sự tiến bộ một cách toàn diện của Sterling đã giúp HLV Rodgers có được một đội hình tấn công đa dạng và biến hoá. Bộ ba S gồm Sterling, Suarez và Sturridge của Liverpool vừa có thể chơi độc lập, vừa có thể biến hóa, di chuyển hoán đổi vị trí cho nhau nhịp nhàng.

Chẳng hạn, trong trận thắng Man City 3-2, khi Suarez là người chủ động lùi về làm bóng, Sturridge kéo dãn đội hình phòng ngự đối thủ thì ngay lập tức Sterling băng lên khoảng trống để nhận bóng. Và với kỹ năng xử lý bóng điêu luyện cùng sự bình tĩnh khó tin ở tuổi 19, Raheem biến những trung vệ kỳ cựu như Kompany, Demichelis thành trò hề trước khi hạ gục Joe Hart trong bàn đầu tiên. Hay ở trận thắng gần đây trước Norwich, sau khi mở tỷ số bằng một pha di chuyển đột ngột và tung ra cú sút không thể cản phá thì ngay sau đó, anh lại lệch ra biên trái, đột phá và tạo điều kiện không thể thuận lợi hơn cho Suarez ghi bàn. Đó là minh chứng cho sự đa năng và khôn ngoan của Sterling, dù thi đấu ở cánh trái, cánh phải hay là đỉnh kim cương của hàng tiền vệ.

Trong quá khứ, những chuyên gia chạy cánh của đội tuyển Anh thường có 2 phong cách khác nhau. Một là chơi đơn giản, bám biên và tạt bóng chính xác theo kiểu David Beckham. Hai là chơi bằng khả năng kỹ thuật, những động tác qua người khéo léo và tăng tốc đột ngột. Tiêu biểu cho trường phải đó là Steve McManaman, Shaun Wright-Phillips…

Và ở thời điểm hiện tại, những tiền vệ bám biên của ĐT Anh cũng có nhiều điểm tương đồng. Chơi đơn giản, mạnh mẽ và thích phối hợp là James Milner, Andros Townsen hay Jordan Henderson. Chơi lắt léo kỹ thuật có Ashley Young, Aaron Lennon, Adam Lallana. Tốc độ và đột biến thì có Theo Walcott. Nhưng có một điểm chung ở những cái tên này, đó là họ chỉ chơi thuần tuý ở cánh và đôi khi là rất đơn điệu, dễ bắt bài.

Hiếm có cầu thủ nào có tố chất toàn diện và sự đa năng như Raheem Sterling. Với những tố chất tiền vệ này đã thể hiện như tốc độ, tư duy chiến thuật và cả sự đa năng thì không có lý do gì để tài năng 19 tuổi của Liverpool vắng mặt ở World Cup 2014. Còn rất trẻ nhưng chịu khó học hỏi và đang không ngừng tiến bộ, Sterling đang trở thành niềm hy vọng lớn nhất của người Anh trong hành trình chinh phục Cúp Vàng sắp tới. Rất có thể khi những trụ cột như Gerrard, Carrick, Rooney đã chững lại thì sân khấu sẽ nhường chỗ cho những nhân tố mới như Sturridge, Wilshere và cả Sterling.

Nhưng đó là chuyện của tương lai, còn bây giờ, những CĐV của The Kop chỉ mong Sterling sẽ tiếp tục chói sáng như những trận đấu vừa qua để đem lại chức vô địch cho Liverpool sau 24 năm chờ đợi.

Phút thứ 4, Sterling có bóng cách khung thành 27 mét, lừa qua Bradley Johnson rồi tung cú sút cực mạnh bằng chân phải, mở tỷ số cho Liverpool.

Sự trưởng thành của Sturridge, Sterling, Henderson, Flanagan trong màu áo Liverpool, cộng với những Barkey (Everton), Shaw (Southampton), Oxlade-Chamberlain (Arsenal) đang được giới chuyên môn Anh kỳ vọng có thể tạo ra một “thế hệ Vàng” mới. Thậm chí, HLV Roy Hodgson còn úp mở về việc “tin tưởng vào một thế hệ mới” ngay tại VCK World Cup 2014.