Tính đến hết vòng 20 của Premier League 2023/24, Mohamed Salah vẫn đang dẫn đầu danh sách “Vua phá lưới”. Ngôi sao người Ai Cập khi đó cùng với tiền đạo Erling Haaland của Man City đều có tổng cộng 14 pha lập công. Nhờ những đóng góp to lớn của chân sút 31 tuổi này, Liverpool bước sang thềm năm mới 2024 ở vị trí số 1 tại giải Ngoại hạng Anh.

Nhưng CAN 2023 đã “cướp” đi của Liverpool một Salah-hay-nhất. Sau khi trở về từ giải vô địch các quốc gia châu Phi (diễn ra từ 13/1 đến 11/2/2024), trò cưng của HLV Jurgen Klopp như một cầu thủ hoàn toàn khác. Anh vật lộn với chấn thương và sa sút phong độ thê thảm. Tính từ thời điểm CAN 2023 kết thúc cho đến giờ, Salah chỉ có thêm… 3 bàn thắng ở Premier League.

Salah hiện đã bị tiền đạo Haaland bỏ khá xa trong cuộc đua tới danh hiệu “Vua phá lưới” Ngoại hạng Anh mùa này. Trong khoảng thời gian gần 4 tháng gần như “lặn mất tăm” của siêu sao người Ai Cập, lần lượt Cole Palmer (Chelsea), Ollie Watkins (Aston Villa), Alexander Isak (Newcastle) và Dominic Solanke (Bournemouth) đã vượt mặt anh trong danh sách các cây săn bàn hàng đầu ở Premier League 2023/24.

Liverpool rõ ràng có lý do để hận “virus FIFA”. Nếu không phải CAN 2023 đã lấy đi của họ một Salah-hay-nhất, đội bóng thành phố cảng nước Anh có lẽ vẫn đang dẫn đầu tại bảng xếp hạng giải Ngoại hạng Anh, chứ không bi đát như hiện giờ: The Reds lúc này đã bị đội đầu bảng Arsenal bỏ xa tới 5 điểm và kém đội nhì bảng Man City 4 điểm, qua đó gần như chấm hết hy vọng đua vô địch.

Cùng chung nỗi hận “virus FIFA” với Liverpool là Tottenham. “Gà trống” gần đây thua liểng xiểng, mới nhất là thất bại 0-2 trong trận derby London trên sân của Chelsea. Hiện, các học trò của ông Ange Postecoglou vẫn xếp thứ 5 tại Premier League, nhưng đã bị đội đứng ngay trên là Aston Villa bỏ xa tới 7 điểm, trong khi mùa giải 2023/24 chỉ còn 3 vòng đấu. Tottenham xem như cũng hết hy vọng được góp mặt ở đấu trường Champions League mùa tới.

Sự sa sút không phanh của Tottenham gắn liền với phong độ tuột dốc không phanh của đội trưởng Son Heung-min. Từng là “chim đầu đàn” của đội bóng thủ đô London ở giai đoạn lượt đi của mùa này, nhưng kể  từ sau thời điểm về tập trung cùng ĐT Hàn Quốc thi đấu tại Asian Cup 2023 (diễn ra từ 12/1 đến 10/2/2024 ở Qatar), Son đã đánh mất mình. 

Ở trận thua 0-2 của đội nhà trước Chelsea mới đây, Son bị tờ Sportmail của Anh chấm điểm dưới trung bình (4 điểm). Đó là trận đấu mà thủ quân của Tottenham gần như "tàng hình". Suốt cả trận, anh không có nổi dù chỉ một cú dứt điểm về phía khung thành của đội chủ nhà. Tuyển thủ Hàn Quốc gần như bất lực trước hậu vệ Alfie Gilchrist mới 20 tuổi bên phía Chelsea.

Đồng đội của Son tại ĐT Hàn Quốc là Kim Min-jae cũng đang cùng chung cảnh ngộ dính “virus FIFA” rất nặng, sau khi kết thúc Asian Cup 2023 để trở về CLB. Những ngày gần đây, trung vệ từng được bầu là hay nhất Serie A mùa trước liên tục phải nhận những lời chỉ trích. Anh đã mắc lỗi trong cả 2 bàn thua của Bayern Munich trước Real Madrid ở bán kết lượt đi Champions League, khiến ngay cả ông thầy Thomas Tuchel cũng phải đưa ra những lời trách móc.

Không còn nghi ngờ gì nữa, rõ ràng các giải bóng đá châu lục - diễn ra vào thời điểm giữa mùa bóng ở châu Âu - đã bòn rút cạn kiệt sức lực của cầu thủ. Để rồi khi trở lại CLB, họ chỉ còn là những cái bóng vật vờ. Dễ hiểu tại sao, khi biết tin Son bị triệu tập vào ĐTQG thi đấu ở Asian Cup 2023, HLV Postecoglou đã phản đối rất dữ dội.