Giống như nhiều quốc gia khác trong khu vực Đông Nam Á, bóng đá Thái Lan từ trước tới nay rất chuộng HLV ngoại. Tuy nhiên, sau hai kỳ SEA Games liên tiếp bị loại ngay từ vòng bảng, năm 2013, Hiệp hội bóng đá Thái Lan (FAT) quyết định đổi cách làm và đặt niềm tin vào HLV nội. 

Tháng 6/2013, FAT đưa Kiatisuk lên dẫn dắt ĐI U23 Thái Lan. Quyết định trên gây bất ngờ lớn bởi dù là danh thủ nổi tiếng nhất nhì xứ Chùa Vàng nhưng trên băng ghế huấn luyện, “Zico Thái” là kẻ vô danh. 

Sau thất bại trong việc dẫn dắt HAGL, Kiatisuk rời Việt Nam trở về quê nhà thử sức tại CLB hạng nhất Sriracha, rồi dẫn dắt CLB Chainat tham gia Thai-League (mùa bóng 2012) nhưng thành tích hết sức đáng thất vọng, luôn trong khu vực “cầm đèn đỏ”.

Điều ngạc nhiên hơn nữa là kể từ khi nắm các đội tuyển, Kiatisuk lại tỏ ra rất mát tay, liên tục gặt hái được những thành công. Ngay trong ngày ra mắt, cựu danh thủ của bóng đá Thái Lan đã gây sốc khi giúp đội nhà giành chiến thắng 5-1 trước Trung Quốc. Và ít tháng sau, anh khiến cả nước nhà vỡ òa trong hạnh phúc khi đưa U23 Thái Lan hạ Indonesia, giành HCV SEA Games 27 trên đất Myanmar.

Hơn 1 năm sau khi giành HCV SEA Games, HLV Kiatisuk tiếp tục làm rạng danh bóng đá nước nhà khi đưa Olympic Thái Lan tiến tới bán kết ASIAD 17 và chỉ chịu thua chủ nhà Hàn Quốc 0-2, trong đó có một quả penalty mà chiến lược gia người Thái khẳng định trọng tài tưởng tượng ra.

Theo kế hoạch ban đầu, Kiatisuk chỉ nắm đội U23 và Olympic, ĐTQG vẫn được giao cho thầy ngoại. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến “Zico Thái” quá thành công với đội trẻ, FAT đã làm mọi cách để chèo kéo Kiatisuk tới với ĐTQG. 

Quyết định của FAT dường như là khôn ngoan bởi ngay ở giải đấu đầu tiên trên cương vị thuyền trưởng ĐTQG, Kiatisuk đã lại tạo ra thành công. Tại AFF Cup 2014, dù rơi vào bảng đấu được đánh giá là “tử thần” với sự góp mặt của Malaysia, Singapore, Myanmar, Thái Lan vẫn dễ dàng giành quyền đi tiếp với thành tích 3 trận toàn thắng. 

Tại bán kết, đội bóng của xứ Chùa Vàng cầm hòa Philippines 0-0 ngay trên sân đối phương dù phải chơi thiếu người trong hơn 20 phút cuối trận và khi trở về sân nhà, “kết liễu” đối thủ 3-0 để thẳng tiến vào chung kết. Dưới dự dẫn dắt của Kiatisuk, Thái Lan đang đứng trước cơ hội để giành chức vô địch AFF Cup sau 12 năm chờ đợi.

Khi tiến hành đàm phán ký hợp đồng với FAT. Điều Kiatisuk lưu tâm nhất không phải là vấn đề lương bổng mà là quyền chọn lựa nhân sự. “Zico của Thái” chỉ đồng ý ngồi vào ghế nóng nếu anh được toàn quyền quyết định trong việc chọn trợ lý cũng như cầu thủ, không một ai có thể can thiệp.

Khi lên dẫn dắt ĐT Thái Lan, Kiatisuk đã gây sốc khi quyết định loại hết các công thần, tiêu biểu như Thonglao hay Teerathep Winothai. Đặc biệt, “Zico Thái Lan” cũng không triệu tập Teerasil Dangda, chân sút nổi danh nhất của bóng đá Thái Lan ở thời điểm hiện tại khi đang chơi bóng tại Tây Ban Nha trong màu áo Almeria. Lý do mà anh đưa ra khiến FAT tái mặt: “Dangda sang Almeria vì vấn đề thương mại, không phải vì chuyện chuyên môn bóng đá”.

Kiatisuk đã tiến hành cải tổ triệt để ĐT Thái Lan, tin tưởng sử dụng các cầu thủ trẻ. Trong danh sách cầu thủ dự AFF Suzuki Cup 2014, đa phần là các cầu thủ trẻ mới cùng U23 vô địch SEA Games 23 và Olympic lọt vào bán kết ASIAD 17. “Zico Thái Lan” chỉ cho gọi có đúng 8 cầu thủ mới bước sang tuổi 24. Theo FAT, trong lịch sử chưa khi nào ĐT Thái Lan dự AFF Cup với lực lượng trẻ trung đến vậy.

Trong cách chơi, Kiatisuk cũng đã thổi một luồng gió mới vào đội tuyển. Ở thời điểm hiện tại, ĐT Thái Lan đá rất hiện đại, di chuyển ít chạm, phối hợp cự ly ngắn, chuyển từ phòng ngự sang tấn công và ngược lại rất tốc độ. 

Đặc biệt, khâu ghi bàn của Thái Lan rất đa dạng, họ sử dụng nhiều chiêu tuyến hai băng lên dứt điểm lập công thay vì chờ đợi các tiền đạo ghi bàn. Trong trận bán kết lượt về với Philippines, dù mất 2 tiền đạo chủ lực, đội bóng xứ chùa vàng vẫn dễ dàng có được 3 bàn thắng.

Để có thể dùng lối chơi hiện đại như hiện tại, Kiatisuk đã phải tốn nhiều tâm sức để nâng cao nền tảng thể lực cho các cầu thủ. Các học trò của “Zico Thái Lan” có thể chạy không biết mệt mỏi trong suốt 90 phút thi đấu và nhờ vậy, họ cực kỳ nguy hiểm ở cuối trận khi đối phương đã xuống sức.

“Thái Lan thực sự là đối thủ rất mạnh. Họ dường như không có điểm yếu”, HLV Thomas Dooley cay đắng thừa nhận sau khi ĐT Philippines thua trận, ngậm ngùi nhìn đối thủ vào chung kết.