Hôm 31/3, sau gần một ngày di chuyển, Đình Hoàng mới có mặt tại sân bay Tân Sơn Nhất. Hậu vệ người Nghệ An lại hối hả bắt thêm một chuyến bay nữa để kịp về TP Vinh. Mệt nhoài sau quãng di chuyển dài, nhưng gặp ai, hậu vệ phải của ĐT Việt Nam cũng cười đầy hạnh phúc. “Mệt nhưng sướng vì được đá anh ạ”, cầu thủ sinh năm 1991 nói với giọng sung sướng. Để có được giây phút hạnh phúc này, Đình Hoàng đã phải trải qua hai năm “nuốt bồ hòn làm ngọt”.

Hai tháng sau khi chính thức ký hợp đồng với VFF, HLV Toshiya Miura công bố quyết định triệu tập ĐTQG. Đọc báo thấy mình có tên, Đình Hoàng nhảy lên sung sướng. Niềm vui như nhân lên gấp bội với hậu vệ SLNA khi trong trận đấu giao hữu với Hong Kong, anh được điền tên vào đội hình xuất phát. Trong trận đấu đầu tiên khoác áo ĐTQG ấy, Đình Hoàng đã chơi khá tốt, góp công lớn giúp đội nhà giành chiến thắng 3-1.

“Sau trận đấu đó, tôi vui lắm, nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Ai ngờ...”, Đình Hoàng nhớ lại những ngày tháng buồn của mình.

Sau trận đấu với Hong Kong, HLV Miura bỗng dưng cho Đình Hoàng vào quên lãng. Vị trí hậu vệ phải ông giao thẳng cho Thanh Hiền, hoặc khi bí người, điều trung vệ Ngọc Hải ra án ngữ. Thanh Hiền thi đấu không tốt, từng mắc sai lầm khiến U23 Việt Nam thua đau trước U23 Myanmar tại bán kết SEA Games, hay để bóng chạm tay trong vòng cấm, khiến ĐT Việt Nam đánh mất chiến thắng trước Iraq tại vòng loại thứ hai World Cup 2018 – khu vực châu Á khi trận đấu chỉ còn tính bằng giây...

Chứng kiến màn trình diễn kém thuyết phục của Thanh Hiền, lãnh đạo VFF và một cầu thủ cựu binh trong ĐTVN đã góp ý với HLV Miura nên triệu tập và sử dụng Đình Hoàng cho vị trí hậu vệ phải. Thế nhưng chiến lược gia người Nhật Bản vẫn làm ngơ.

“Đó là những ngày buồn của tôi. Mỗi khi nghe tin đồng đội nào ở SLNA được lên tuyển, tôi lại thấy bứt rứt vô cùng. Trong đầu tôi lúc nào cũng văng vẳng câu hỏi vì sao HLV Miura không chọn mình. Tiếc là ông ấy chẳng đưa ra bất cứ lý do gì cả”, Đình Hoàng chia sẻ.

Với những gì Đình Hoàng đã thể hiện trong hai trận đấu vừa qua, rõ ràng HLV Miura đã sai lầm khi không trọng dụng anh. Không chỉ hoàn thành xuất sắc vai trò phòng ngự, hậu vệ sinh năm 1991 còn thường xuyên có những pha băng lên tấn công hiệu quả. Bàn thắng nâng tỷ số lên 2-1 trong trận đấu với Đài Loan là một ví dụ điển hình. 

Ngay sau khi chặn được pha tấn công của đối thủ, Đình Hoàng băng lên với tốc độ khó tin, đón cú chuyền rất dài của Ngọc Hải, đưa bóng ngược vào để Văn Toàn dễ dàng đệm bóng tung lưới hàng thủ đối phương. HLV Hữu Thắng đứng ngoài đường biên đã phải nhảy cẫng lên ăn mừng pha phối hợp quá hoàn hảo này. Đình Hoàng đang làm người hâm mộ nhớ lại hậu vệ Quang Thanh một thời của ĐT Việt Nam.

Đình Hoàng thuở nhỏ không có năng khiếu đặc biệt với bóng đá nhưng lại mê môn này. Một lần mẹ anh xuống Vinh, đọc được thông báo SLNA tuyển cầu thủ nhí. Biết con mê bóng đá, mẹ Đình Hoàng lặn lội đưa cậu nhóc xuống ứng thí và trúng tuyển, đó là năm hậu vệ phải hiện tại của ĐT Việt Nam mới 13 tuổi.

Không có tố chất thiên bẩm, Đình Hoàng có phần đuối hơn các bạn. Thế nhưng mẹ luôn theo sát bên cạnh, động viên “lấy cần cù bù khả năng”. Nghe lời, Đình Hoàng luôn cố gắng tập nhiều hơn các bạn và rồi được trả công xứng đáng. 7 năm sau khi gia nhập lò đào tạo SLNA, Đình Hoàng được đôn lên đội một.

Tuy nhiên, nơi đây lại một lần nữa thủ thách lòng kiên nhẫn của Đình Hoàng. Cái bóng của đàn anh Âu Văn Hoàn quá lớn khiến Đình Hoàng không có nhiều cơ hội ra sân. Thế nhưng không chút oán thán, cầu thủ sinh năm 1991 vẫn miệt mài tập luyện với tinh thần máu lửa. Chính ý chí chiến đấu này đã làm HLV Hữu Thắng “chấm” anh, năm 2011 giao cho vị trí đá chính bên hành lang cánh phải.

Đình Hoàng chơi ổn định trong màu áo SLNA mấy năm qua. Tuy nhiên, với cá tính hiền lành, ít nói, anh không nổi bật hẳn lên được để trở thành ngôi sao danh tiếng. “Tính tôi thế rồi, khó sửa. Tôi chỉ muốn cống hiến hết mình trên sân thôi”, Đình Hoàng bẽn lẽn chia sẻ.

Ngoài chuyên môn, tinh thần chiến đấu luôn là điều giúp Đình Hoàng được đánh giá cao. Bước vào sân trận đấu nào, anh cũng chơi “như không còn có ngày mai”. Dẫu hợp đồng với SLNA sắp hết, Đình Hoàng vẫn không hề có tư tưởng giữ chân. Anh chấp nhận dùng thuốc giảm đau để có thể xỏ giày, chiến đấu cùng Đài Loan và Iraq.

Nói về tương lai, Đình Hoàng bảo anh chưa quyết định. Tuy nhiên, ưu tiên của anh vẫn là tiếp tục cống hiến cho đội bóng quê hương. Lãnh đạo SLNA hẳn hiểu rất rõ chuyên môn của Đình Hoàng và hẳn họ sẽ chuẩn bị một bản hợp đồng tương xứng với nỗ lực của anh.