Mọi cầu thủ đều cảm thấy một chút hoang mang trước sự xuất hiện của một HLV mới. Những câu hỏi luôn được đặt ra: liệu người ấy có tin tưởng mình không, liệu mọi thứ có diễn ra thuận lợi không, liệu cách chơi mới có phù hợp với mình hay không? Với Juan Mata, nỗi hoang mang ấy có lẽ còn lớn hơn đa số các đồng nghiệp khác. Anh đến Man United trên một chiếc trực thăng vào tháng Giêng năm 2014. Vào thời điểm ấy, tuần trăng mật giữa David Moyes và đội chủ sân Old Trafford đã kết thúc. M.U là một đại công trường mù mịt hơn là một đội bóng thật sự. Các cầu thủ không còn cảm thấy M.U là một đích đến lý tưởng cho sự nghiệp của họ. 

Suốt cả mùa Hè đầu tiên sau khi Sir Alex Ferguson giải nghệ, M.U không lôi kéo được bất kỳ ngôi sao nào ngoại trừ Marouane Fellaini, học trò cũ của David Moyes tại Everton. Sự xuất hiện của Mata có thể nói là một lời tuyên bố hùng hồn của M.U. 

Anh đã giành chức vô địch World Cup và EURO cùng với ĐT Tây Ban Nha, anh giành Champions League cùng Chelsea và là “Cầu thủ hay nhất” trong 2 năm liền của CLB này. Người ta chờ đợi Mata sẽ giúp M.U vượt qua giai đoạn thác ghềnh và những ngôi sao trong tương lai sẽ theo bước chân anh.

Thế nhưng chỉ 3 tháng sau khi bay sang Old Trafford theo đúng nghĩa đen, Mata chứng kiến người đàn ông đã phá kỷ lục chuyển nhượng của M.U cho mình bị sa thải. Người được chọn để thay thế Moyes là Louis van Gaal, một người nổi tiếng là “chuyên trị ngôi sao”.

Khi Van Gaal tuyên bố ông sẵn sàng cho Angel di Maria và Radamel Falcao ngồi dự bị, không một ai tin ông. Người đầu tiên là bản hợp đồng chuyển nhượng kỷ lục của Premier League lúc bấy giờ (59 triệu bảng Anh), người thứ hai nhận lương đến 265.000 bảng/tuần. 

Vậy mà Van Gaal vẫn tỉnh bơ thực hiện phát ngôn của mình như không. Mata sợ rồi chính mình cũng sẽ rơi vào tình huống tương tự. Nhưng rồi sự chuyên nghiệp và quyết tâm tuyệt vời đã giúp anh trụ lại trong cuộc thanh trừng ấy.

“Mọi HLV đều có cách làm việc của riêng mình, với Van Gaal thì đấy là một cách làm việc hoàn toàn khác biệt so với những HLV cũ mà tôi từng biết,” Mata nói. “Khi vừa đến, ông ấy nói với toàn đội là mọi thứ sẽ rất khó khăn, đặc biệt là trong giai đoạn khởi đầu. Nhưng ông cam đoan là mọi thứ sẽ tốt dần lên khi chúng tôi đã quen với cách làm việc của ông ta”.

Và thật may mắn là triết lý bóng đá của Van Gaal và lối chơi sở trường của Mata không bị mâu thuẫn với nhau. Van Gaal trưởng thành trong môi trường bóng đá tổng lực của Hà Lan, mà cách chơi của Tây Ban Nha trong những năm tháng đỉnh cao rõ ràng là một nhánh rẽ của thứ bóng đá ấy. 

“Khi một HLV đến, mọi thứ bắt đầu lại từ con số 0, nhưng tôi hài lòng vì những gì đã diễn ra với mình vì cách chơi bóng của tôi phù hợp với tư duy của ông ấy,” Mata nói.

Tư duy chiến thuật của Van Gaal được thể hiện rất rõ qua bàn nâng tỷ số lên 3-1 của M.U trận thắng Southampton 3-2 ngay trên sân sân khách hôm 20/9. Đấy là một pha ghi bàn được kết tinh sau… 45 đường chuyền. Cách chơi bóng chậm rãi, đẩy đưa như một bản nhạc của Van Gaal có thể làm mọi người buồn ngủ, nhưng đấy lại là điều mà Mata có thể hưởng lợi. Rõ ràng cách chơi ầm ầm kiểu Anh không hợp với dạng cầu thủ mảnh khảnh và ngại va chạm như anh.

“Pha ghi bàn ấy là ví dụ tuyệt vời cho việc cầm bóng chủ động,” Mata nói. “Đấy là cầm bóng để tấn công, chứ không phải cầm bóng suông. Đấy cũng là ví dụ cho thấy chúng tôi kiểm soát tình huống tốt như thế nào khi đá trên sân đối phương”.

Khi chuyển chủ đề sang Anthony Martial, Mata tỏ ra hết sức ấn tượng với chàng tân binh đã tiêu tốn của CLB 36 triệu bảng Anh và lập tức chứng tỏ giá trị của câu thành ngữ “đắt xắt ra miếng”. 

Mata chia sẻ: “Khi chuyển từ Pháp sang Anh, thường cầu thủ sẽ mất thời gian để hòa nhập. Đã vậy Anthony chỉ mới có 19 tuổi. Man United là một CLB lớn, nhất cử nhất động của bạn đều bị phân tích và xét đoán. Điều ấy cũng xảy ra với tôi khi tôi vừa đến. Nhưng cách tốt nhất là đừng bao giờ nghĩ về áp lực hay chi phí chuyển nhượng mà chuyên tâm vào tập luyện và thi đấu. Anthony đang làm rất tốt điều đó”.

Mata tiết lộ thần tượng của anh hiện tại cũng chính là đồng đội của anh tại ĐTQG: Andres Iniesta. Anh nói: “Cùng giành chức vô địch World Cup với anh ấy là một kỷ niệm mà tôi sẽ không bao giờ quên. Bóng đá là câu chuyện của cảm xúc nhiều hơn là tiền bạc. Cái ngày chúng tôi vô địch World Cup ở Nam Phi là một trong những ngày đặc biệt nhất trong đời tôi”.

“Tôi nhớ cảnh mình bay về Madrid, xuống sân bay và có cảm giác như cả đất nước đang chờ mình. Nghĩ lại quang cảnh ấy giờ tôi vẫn còn cảm thấy nổi da gà. Chúng tôi đã diễu hành xuyên qua các đường phố Madrid, nơi có hàng triệu người đang sung sướng như phát điên”.

Mata cho biết hiện tại anh cảm thấy rất thoải mái ở Manchester. Anh thỉnh thoảng có gặp David Silva hay Jesus Navas của Man City, những người bạn lâu năm trên tuyển. “Cuộc sống ở đây rất yên bình chứ không nhộn nhịp như ở London. Nhưng tôi thích như vậy, ở đây có những quán cà phê dễ thương và những nơi tuyệt vời để nghe nhạc sống”.