Ở tuổi 13, Messi đã là một nhân vật nổi tiếng trong làng bóng đá Rosario. Cậu bé đang chơi cho đội trẻ Newell’s, đội bóng yêu thích từ thời thơ ấu. Báo chí địa phương dành riêng 2 trang về cậu và tên tuổi của Messi đã loan đến tận Buenos Aires.

Một ngày đẹp trời của năm 2000, gia đình Messi đón tiếp Martin Montero và Fabian Soldini của đại lý thể thao Marka. Họ muốn trở thành đại diện của Messi và hứa sẽ tìm cách mang cậu bé sang Barcelona. Gia đình Messi chưa muốn tiếp chuyện với họ. 

Tuy nhiên cũng chỉ sau đó vài tháng, ngày 17/9/2000, bố con Messi cũng đã đặt chân xuống phi trường El Prat tại Barcelona. Trước khi thành hôn, hai vợ chồng Celia và Jorge đã có ý định sẽ đến định cư ở Australia. Họ muốn trải nghệm một cuộc sống mới, ở một thế giới mới. Mọi thứ đang dần trở nên khó khăn hơn ở Argentina và họ muốn một cơ hội mới cho con cái của mình.

Ở Barcelona, Messi sẽ được chăm sóc y tế, để chữa lành bệnh thiếu hormone sinh trưởng, đồng thời tiếp tục trui rèn khả năng ở một môi trường bóng đá chuyên nghiệp. Nhưng đấy chẳng phải là một quyết định dễ dàng. Gia đình Messi cứ tự hỏi đi hỏi lại là mình đã quyết định đúng chưa. Trước ngày lên đường, cả nhà quây quần với nhau bên bữa ăn. Họ quyết định là nếu tất cả đều đồng thuận thì cả nhà sẽ cùng sang Barcelona. Chỉ cần một người không đồng ý, tất cả sẽ cùng ở lại Rosario.

Trong một tuần trước đó, Leo vẫn chơi bóng với các bạn cùng trang lứa. Jorge vẫn dõi theo từ khán đài, nhưng lần này có thêm một người xem khác: Carles “Charly” Rexach, giám đốc kỹ thuật của Barcelona. Rexach chính là người yêu cầu dàn xếp một trận đấu mà Messi phải chơi bóng với những người cao to, nhiều tuổi hơn. 

Ông nhớ lại: “Tôi đã nhìn thấy một cậu bé, rất nhỏ bé nhưng khác biệt, có sự tự tin kinh khủng, rất nhanh, kỹ thuật và đi bóng như có keo dính ở chân. Có những người sẽ tỏa sáng khi được đặt vào đúng đội. Leo không cần điều đó. Cậu ấy vẫn sẽ chơi hay trong bất kỳ môi trường nào”.

Rexach đồng ý sẽ mang cậu sang Barcelona cho dù gặp vô vàn những trở ngại. Thứ nhất, Messi là người nước ngoài và luật không cho phép Barca mang một cầu thủ nước ngoài về thi đấu ở các giải trẻ. Thứ hai Messi hãy còn là một đứa trẻ, cậu không chịu sự ràng buộc nào. Tức cậu có thể ăn tập ở Barca, nhưng đến khi đủ tuổi thì lại ký hợp đồng với một CLB khác. Thứ ba, nếu bố mẹ Messi đi cùng thì Barca phải có trách nhiệm lo công ăn việc làm cho họ nốt. Cuối cùng, Messi đang gặp vấn đề về hormone sinh trưởng và Barca phải lo chi phí điều trị cho cậu.

Với tất cả những trở ngại ấy, Barca vẫn đồng ý để cho cậu sang Catalan. Điều ấy cho thấy họ đánh giá cao cậu như thế nào. Nhưng cũng chính vì tấm thịnh tình này mà ta thấy Messi đã thi đấu với trọn vẹn trái tim mình khi đã trưởng thành. Cậu không quan tâm đến đề nghị của những CLB khác, cậu luôn thi đấu như thể không có ngày mai dù đã gặt hái mọi vinh quang.

Neymar hiểu rõ mình đang phải đương đầu với những thử thách nào. Nhưng cậu không hề tỏ ra khiếp nhược. Hôm ấy là thứ Bảy, ngày 7/3/2009, trận đầu tiên của Neymar với Santos, đối thủ là Oeste tại sân vận động Sao Paulo trong một trận đấu tại giải vô địch bang Paulista.

Trận đấu khởi đầu lúc 6 giờ 30 và các fan đang mong chờ giây phút mà Neymar được tung vào sân. Tên tuổi của anh đã vang lừng thông qua các trận đấu trong màu áo đội trẻ. HLV của đội khi ấy là Vagner Mancini chần chừ đến tận phút thứ 13 của hiệp 2 mới tung Neymar vào sân thay cho tiền vệ người Colombia Mauricio Molina. Neymar sải bước vào sân với chiếc áo số 18 trên lưng trong tiếng hò hét từ các khán đài.

Đấy là giây phút mà Neymar đã chờ đợi rất lâu. Pha chạm bóng đầu tiên, Neymar đã lừa qua một cầu thủ rồi tung ngay một cú sút làm rung rinh xà ngang. Kết thúc trận đấu ấy, Santos thắng 2-1 trong khi trước khi Neymar vào sân họ không ghi nổi bàn nào. Neymar đã có một màn ra mắt ấn tượng và không làm ai thất vọng.

Chỉ 8 ngày sau, cậu ghi bàn thắng đầu tiên, trên sân nhà Pacaembu trước đối thủ Paulista FC. Đấy là một cú bay người đánh đầu dũng cảm. Neymar ăn mừng bằng cách chỉ hai ngón tay lên trời, nhảy lên rồi đấm vào không khí, làm gợi nhớ đến thần tượng ngày nào của Santos là Pele. “Tôi ăn mừng như thế vì tôi hứa với bố mình sẽ làm thế nếu ghi bàn,” Neymar giải thích sau trận đấu. Anh cũng dành pha ghi bàn ấy cho ông nội mình là llzemar, một fan cuồng nhiệt của Pele. Ilzemar đã qua đời năm 2008, trước khi kịp xem cháu mình thi đấu.

Thời gian trôi đi, Neymar phải chờ đợi những cơ hội tiếp theo. Tháng 7/2009, Vanderlei Luxemburgo thay Mancini làm HLV Santos và ông không thích Neymar. Ông giam cậu bé lên băng ghế dự bị và yêu cầu cậu phải tăng cân. “Cậu nhóc nhìn như cây que vậy, cơ thể ấy sẽ chả thể chịu được bất kỳ va chạm nào,” Luxemburgo nói. “Không khác gì Robinho khi mới lên đội một cả. Neymar cần phải tuân thủ những bài tập để tăng cân”.

Đấy là một khoảng thời gian khó khăn, nhưng mọi thứ thay đổi cùng với sự xuất hiện của Dorival Silvestre Jr. Ngày 30/9/2009, Dorival cho biết ông sẽ đặt niềm tin vào nhóm những cầu thủ tự đào tạo để lấy lại bản sắc cho CLB. Neymar tất nhiên là nhân vật chủ chốt của nhóm cầu thủ ấy. Santos quả nhiên khởi sắc. Ngày 10/3/2010, họ đánh bại Naviraiense 10-0, tỷ số đậm nhất trong lịch sử Santos lẫn Cúp Quốc gia Brazil. Neymar ghi bàn thứ nhì và thứ bảy.

Khi được HLV trao niềm tin, Neymar chơi cực kỳ tung tẩy. Cậu luôn nghĩ ra những cách lừa bóng mới để làm hài lòng các CĐV. Sau mỗi pha ghi bàn, cách ăn mừng của chàng trai trẻ cũng cực kỳ đa dạng. Anh cũng cùng với các đồng đội của mình sáng tạo ra những điệu nhảy mới để ăn mừng sau mỗi pha ghi bàn. Các trận đấu trên sân nhà của Santos trở thành những ngày hội không dứt.

Santos giành 2 chức vô địch liên tiếp, cũng là chức vô địch đầu tiên và thứ hai trong sự nghiệp của Neymar, đầu tiên là vô địch bang Paulista, tiếp nối là Cúp Quốc gia Brazil. Neymar là Vua phá lưới của Cúp Quốc gia Brazil với 11 bàn, trở thành thần tượng mới nhất của bóng đá Brazil.