Ngày 9/10, ĐT Việt Nam có trận đấu vô cùng xuất sắc trước nhà vô địch ASIAN Cup 2007 Iraq (hoà 1-1). Đoàn quân của HLV Miura dẫn bàn trong phần lớn thời gian của trận đấu và chỉ đánh rơi chiến thắng ở phút bù giờ thứ 6, khi Thanh Hiền để bóng chạm tay trong vòng cấm, khiến đội nhà phải chịu một quả penalty. 

Công Vinh là người ghi bàn mở tỷ số cho ĐT Việt Nam nhưng Nguyên Mạnh mới là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu với hàng loạt pha cản phá xuất thần trong những tình huống “chết chắc”. CĐV, phóng viên liên tục dành cho Nguyên Mạnh những tràng vỗ tay trong khi đó sau trận, HLV Iraq cũng lên tiếng khen màn trình diễn siêu đẳng của Nguyên Mạnh và cho rằng anh chính là nguyên nhân khiến đội bóng của ông gặp khó.

Ngày 13/10, ĐT Việt Nam thua đậm Thái Lan 0-3 ngay tại Mỹ Đình, khiến giấc mơ giành vé đi tiếp tại vòng loại World Cup 2018 - khu vực châu Á tan thành mây khói. Trong trận đấu này, cả ĐT Việt Nam chỉ có duy nhất Nguyên Mạnh vẫn được người hâm mộ khen ngợi. 

Nếu thủ thành người xứ Nghệ không có những pha “bay như chim”, cản phá khó tin, số bàn thua mà thầy trò HLV Miura phải nhận chắc chắn sẽ nhiều hơn con số 3.  Không có gì phải bàn cãi, Nguyên Mạnh chính là nhân vật nổi bật nhất của ĐT Việt Nam trong hai trận đấu đã qua trên sân Mỹ Đình. 

+ Tôi không có “gen bóng đá” bởi gia đình không có ai theo nghiệp cầu thủ cả. Tuy nhiên, giống như nhiều người xứ Nghệ khác, bố và anh trai tôi rất đam mê bóng đá. Họ chính là động lực để tôi theo nghiệp quần đùi áo số.

+ Năm 14 tuổi, tôi thi đấu ở giải bóng đá huyện Đô Lương (Nghệ An). Chắc nhờ thể hiện tốt, tôi được tuyển trạch viên của CLB đưa vào tầm ngắm, lấy vào CLB SLNA để đào tạo. Kể từ đó, đời tôi dính chặt luôn với quả bóng tròn.

+ Lúc thi đấu giải huyện, tôi là thủ môn nên vào lò SLNA cũng được đào tạo làm thủ môn. Tuy nhiên, một thời gian ngắn sau đó tôi có xin lên đá tiền đạo. Tôi cũng có duyên săn bàn lắm đấy. Thế nên các thầy cho tôi chơi ở vị trí đó cũng lâu lâu.

+ Thuở bé, hầu như cầu thủ nhí nào cũng thích được đá tiền đạo, để được nếm trải cảm giác ăn mừng khi ghi bàn, được người hâm mộ nhắc tên và tôi không phải là ngoại lệ. Tôi không muốn trở lại vị trí thủ môn nhưng năm đó U15 SLNA đi dự giải mà thiếu người gác đền vì lý do chấn thương và ốm đau. Bí người, các thầy lại kéo tôi về. Trong hoàn cảnh đó tôi không thể không nghe lời. Giải đó tôi bắt tốt và các thầy “đóng đinh” tôi luôn ở vị trí thủ môn. Lâu dần, khi lớn hơn chút, tôi cũng hiểu người gác đền cũng quan trọng lắm, thế nên không xin lên đá tiền đạo nữa.

+ Tôi thấy mình may mắn, sự nghiệp luôn thuận buồm xuôi gió. Thời khắc khó khăn nhất của tôi chính là sai lầm ở trận đấu với Indonesia, khi Việt Nam ra quân tại AFF Suzuki Cup 2014. Phút 84, ĐT Việt Nam đang dẫn 2-1 và ở rất gần với chiến thắng. Bất ngờ, tôi bắt hỏng, để bóng lọt háng vào lưới sau cú sút không có gì nguy hiểm của cầu thủ đối phương. Tôi chết lặng trên sân Mỹ Đình, không hiểu điều gì đã xảy ra với bản thân.

+ Tôi vô cùng ân hận, thấy mình có lỗi với đội, với CĐV. Suốt hai ngày liền, tôi không ăn không ngủ được. Lúc đó tôi chỉ ước có thể quay ngược lại được thời gian, thực hiện lại pha bắt bóng đó.

+ HLV Miura là người rất nghiêm khắc, tôi thực sự sợ mình mất suất đá chính. Tuy nhiên, nỗi sợ đó cũng qua nhanh nhờ lời động viên của các thầy, của đồng đội và các CĐV. Tôi hiểu rằng chỉ có bằng cách cố gắng hơn nữa, thể hiện mình tốt hơn thì đó mới là lời xin lỗi có ý nghĩa và là cách để tôi trở lại với khung thành của đội tuyển.

+ Sau “thảm hoạ Indonesia”, tôi trăn trở rất nhiều, nghĩ đi nghĩ lại vì sao lại để sai lầm như vậy. Chỉ có một câu trả lời là sự tập trung. Ở tình huống đó, tôi đã không đủ tập trung nên mới dẫn tới sai sót. Sau này, vào trận tôi luôn nhắc mình phải tập trung cao độ, kế cả khi bóng không gần khung thành. 

Có thể nhờ vậy nên tôi phản xạ tốt hơn, có được những pha cản phá tốt. Tôi bắt tốt cũng một phần là may mắn. Vị trí thủ môn này, đôi khi bạn “lên đồng” mà không hiểu vì sao. Phản xạ cứ tự nhiên xuất hiện khi đối thủ dứt điểm thôi.

+ Bắt tốt, được khen, tôi rất hạnh phúc. Tuy nhiên, tôi cũng vẫn buồn bởi đội nhà đã không giành được kết quả như mong muốn trong hai trận đấu vừa qua. Tôi không thể ngờ chúng ta lại đánh mất chiến thắng trước Iraq khi mà thời gian bù giờ đã bước sang phút thứ 6. Nếu bảo vệ được chiến thắng trước Iraq, đội sẽ nhập cuộc với một vị thế khác khi đối đầu với Thái Lan và có thể không phải nhận thất bại nặng.

Là thủ môn, tôi không cho phép mình thoả mãn trước các lời khen. Chỉ lơ là chút thôi là sẽ mắc sai lầm chết người. Tôi vẫn luôn nghĩ tới sai lầm trong trận đấu với Indonesia như là bài học cho bản thân, nhắc nhở mình tập trung cao độ trong mọi trận đấu, dù đối thủ là ai đi nữa.