Ở xứ Nghệ, trẻ con ham thích bóng đá như Tuấn Tài nhiều vô kể. Thế nhưng, giữa đam mê và dám mơ ước trở thành cầu thủ đá bóng chuyên nghiệp lại là một vấn đề. “Lò” SLNA mỗi năm chỉ có thể chiêu nạp từ 15 đến 20 cầu thủ nhí trong khi nhu cầu được tập luyện là hàng nghìn. 

Nói thế để thấy rằng, Tuấn Tài may mắn hơn những người cùng trang lứa, bởi cậu có tấm gương của người anh họ Phạm Văn Quyến (bố Tuấn Tài là em ruột của mẹ Văn Quyến) để noi theo. Ngày ấy, cứ mỗi lần về thăm quê, Văn Quyến lại động viên cậu em họ: “Cố gắng tập luyện đi, rồi anh giới thiệu cho vào lò Sông Lam”.

Với trẻ con, lời hứa đôi khi quan trọng hơn tất cả mọi thứ và Tuấn Tài luôn lấy đó làm điểm tựa để cố gắng không ngừng. Rồi cũng qua sự gợi ý, giúp đỡ của Văn Quyến, Tuấn Tài có mặt ở “lò” Sông Lam, thỏa ước mơ bao ngày đêm trông ngóng. 

Nuôi mộng lớn từ người anh họ, và trên thực tế, cũng nhờ Quyến tác động nên con đường đến với SLNA của Tuấn Tài trở nên rất thuận lợi. Dù vậy, để có một chỗ đứng và tạo ra sự khác biệt với Tuấn Tài lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. 

Thời Tuấn Tài gia nhập “lò” SLNA thì cũng là lúc Văn Quyến đang đối mặt với nhiều áp lực của sự nghiệp. Thế nên, quan tâm lo lắng cho Tài không ai khác, vẫn là bố mẹ. 

Ngày ấy, ông Hồ Tuấn Tuyến và bà Trần Thị Thủy cứ thay nhau chở đứa con trai từ nhà xuống CLB - cách đó khoảng 10km - tập luyện rồi lại đón về ngay trong ngày. Đến khi Tuấn Tài xuống hẳn TP. Vinh ở nội trú, bố mẹ cũng thường xuyên theo sát để quan tâm, động viên cậu con trai.

Có động lực từ bố mẹ, Tuấn Tài đã nỗ lực không ngừng để kiếm cho mình một chỗ đứng vững chắc tại các lứa trẻ của “lò” SLNA. Cứ đà ấy, Tuấn Tài tin rằng, ngày mình thành đạt để báo hiếu bố mẹ chắc không còn xa. Thế nhưng, cuộc sống không ai lường trước được chữ ngờ. Một ngày của năm 2012, khi vừa trở về từ một giải đấu, Tài nhận tin sét đánh: “Bố bị ung thư giai đoạn cuối đang phải điều trị tại Hà Nội”. 

Sự ra đi của người bố thực sự là nỗi đau khôn tả với Tuấn Tài. Cậu bé đang cố gắng để bản thân trở nên cứng cáp bước vào đời bỗng trở nên yếu đuối và suy sụp hoàn toàn. Phải mất một thời gian dài nguôi ngoai nỗi đau mồ côi cha cộng với việc được người thân và bạn bè theo sát động viên, Tuấn Tài mới trở lại sinh hoạt và tập luyện cùng CLB. 

Nhớ lời mẹ dặn, rằng “Cách tốt nhất để báo hiếu bố là cố gắng thành đạt, có mặt ở đội 1 SLNA như ước mơ lúc còn sống của bố” nên Tuấn Tài đã nỗ lực gấp hai, gấp ba lần thời gian trước đây khi còn có người bố sát bên chăm bẵm, làm chỗ dựa. 

Việc bố mất sớm là nỗi đau lớn nhưng cũng chính từ đó, bước ngoặt được tạo ra với Tuấn Tài. Quyết tâm thực hiện ước mơ lúc còn sống của bố, Tuấn Tài đã gạt sang một bên tất cả những đam mê của một thanh niên mới lớn để chuyên tâm vào tập luyện. Cậu tập ngày tập đêm, tập để cho quên hết mọi thứ và nuôi ước mơ trưởng thành.

Là người có tố chất lại kiên trì khổ luyện nên không lâu sau, thành công đã mỉm cười với Tuấn Tài. Bản năng “sát thủ” không phải là cụm từ mà ngẫu nhiên người ta đặt cho Tài. Đơn giản, bởi tham gia VCK U17 QG 2 lần, VCK U19 toàn quốc 1 lần, Tuấn Tài đều giành danh hiệu “Vua phá lưới”. Một thành tích đáng nể khi các đàn anh như Văn Quyến, Công Vinh thời còn trẻ cũng không làm được. 

Và minh chứng cụ thể hơn là mới đây, dù chỉ được gọi bổ sung nhưng trong màu áo ĐT U19 VN, Tuấn Tài vẫn là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất với 5 pha lập công. Tuấn Tài có thể hình, thể lực và sức rướn tốt nên dễ dàng tạo ra sự khác biệt thông qua những cú dứt điểm rất “lạnh lùng”.

Là người đã từng uốn nắn Tuấn Tài, HLV Ngô Quang Trường cho biết: “Ngoài ý chí và nghị lực đáng nể, Tuần Tài còn là người thực sự có tố chất. So với các bạn cùng trang lứa, Tài nhỉnh hơn ở khả năng ghi bàn. Ở các bài tập dứt điểm về phía khung thành đối phương, Tuấn Tài luôn là người có điểm số cao nhất. 

Thêm vào đó, ở những trận đấu căng thẳng, Tuấn Tài luôn biết thể hiện bản lĩnh để trở thành người hùng. Mới 19 tuổi, Tuấn Tài đã hội tụ được những tố chất đó và có thể, sẽ không lâu nữa Tài sẽ nối bước các đàn anh để trưởng thành”.

Có tố chất bẩm sinh và đã chứng tỏ nghị lực sống sau những câu chuyện buồn của hoàn cảnh cá nhân, đó là cơ sở để NHM tin rằng Tuấn Tài sẽ có sự phát triển bền vững, trở thành một ngôi sao của bóng đá Việt Nam.