Nhưng với những ai đã dõi theo sự nghiệp của anh từ đầu, họ không lấy gì làm ngạc nhiên. Đó là một tài năng mà đất nước Colombia đã chờ đợi sẽ bước ra những sân khấu lớn nhất từ rất lâu rồi. 

Ban đầu, Rodriguez được kỳ vọng sẽ trở thành người thay thế cho huyền thoại Carlos “el Pibe” Valderrama, danh thủ đã chơi ở 3 kỳ World Cup. Nhưng Faustino Asprilla, một tượng đài khác của bóng đá Colombia, tin rằng James sẽ còn làm được hơn thế: “Cậu ấy có thể trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trong lịch sử bóng đá Colombia”.

Dù mới 23 tuổi, Rodriguez tới Real với tư cách một cầu thủ đã có rất nhiều trải nghiệm: 9 năm chơi bóng đá chuyên nghiệp đỉnh cao ở Colombia, Argentina, BĐN và Pháp. Khởi đầu rất sớm ở CLB Envigado tại giải đấu hạng cao nhất của Colombia khi mới 14 tuổi, Rodriguez lại trở thành cầu thủ nước ngoài trẻ nhất có trận ra mắt, ghi bàn, rồi vô địch Argentina với Banfield năm 16 tuổi. Năm 2010, anh tới Porto, và phần còn lại là lịch sử.

Là một con chiên mộ đạo, Rodriguez tới nhà thờ mỗi tuần, giống như Radamel Falcao và các đồng đội khác ở ĐT Colombia, và lòng tín Chúa của họ có vai trò không nhỏ trong việc giúp đội bóng đoàn kết hơn. Trên các mạng xã hội, Rodriguez cũng tự giới thiệu trong hồ sơ cá nhân anh là “con của Chúa”. Bẽn lẽn và ít lời, anh từng bị chứng nói lắp khi còn nhỏ, khiến tôn giáo càng có ý nghĩa giúp anh vượt qua những khó khăn. 

Bố của Rodriguez, Wilson James Rodriguez, cũng là một cựu cầu thủ tài năng, nhưng ông bỏ gia đình khi Rodriguez mới lên 3. Nhưng sự nghiệp của ông đứt đoạn vì những chấn thương và chứng nghiện rượu. James đã nhớ kỹ mọi bài học từ người cha đó.

Sau này, cha dượng của James đã đưa anh lần đầu tới một trường học bóng đá khi cậu lên 5. “Cậu bé đó đá trận nào cũng như thể đó là trận cuối cùng trong đời”, Armando Calderon, HLV của Rodriguez ở Học viện trẻ Tolimense nhớ lại những ngày đầu tiên của anh. “James không chấp nhận thua cuộc, dù là chơi điện tử”, mẹ anh, Maria Del Pilar Rubio, nhớ lại. 

Ở BĐN, khi mới 19 tuổi, Rodriguez kết hôn với Daniela Ospina, cô em gái xinh như mộng của thủ thành ĐT Colombia David Ospina, cũng sớm sủa hơn nhiều so với hầu hết các đồng nghiệp của anh. Họ đã sống hạnh phúc 4 năm qua và có với nhau một con gái 2 tuổi, Salome.

Trước đó, mối tình Rodriguez-Daniela cũng cho thấy sự chín chắn vượt bậc ở James. Rất nhiều người nhìn thấy triển vọng vô bờ bến ở anh, và Daniela là một trong số đó. James gặp vợ khi còn ở Banfield. Daniela khi đó là một VĐV bóng chuyền có tiếng và sau này, dù James đã chuyển sang châu Âu, họ vẫn duy trì mối quan hệ bền chặt xuyên Đại Tây Dương cùng nhau, cho tới khi Daniela quyết định sang BĐN tái hợp với người yêu. “Đó là một quyết định không dễ dàng khi tôi phải bỏ lại cả gia đình phía sau”, cô nhớ lại.

Daniela, với tất cả những trải nghiệm cùng James, luôn là người rất quan trọng đằng sau mỗi quyết định lớn trong bước đường sự nghiệp của chồng. Cô nói về cuộc sống mới ở Madrid, thành phố mà cô đã dứt khoát muốn James tới ngay từ khi anh đặt chân đến châu Âu: “Thật tuyệt vời, ở đây có rất nhiều người Colombia ủng hộ chúng tôi. Sân bóng luôn chật kín. Giấc mơ của James đã thành hiện thực, đó là một cảm xúc rất khó giải thích”.

22 tuổi, Daniela đã gia nhập nhóm WAGs (vợ và bạn gái cầu thủ) thượng lưu của Bernabeu, cùng những Sara Carbonero (bồ Iker Casillas), Pilar Rubio (Sergio Ramos) hay Irina Shayk (Cristiano Ronaldo), nhưng cô cũng luôn là chính mình, và muốn chồng cũng như thế: “Đây là một thách thức của cuộc đời anh ấy. Nhưng anh ấy vẫn là con người đó, với những tính cách đó, sự kỷ luật, chăm chỉ và ước mơ đó”.

Hành trình của James sẽ dễ dàng hơn bởi bên cạnh anh có Daniela, và nhất là cô con gái Salome mà cả hai đều rất tự hào. “Bé đã được 16 tháng”, Daniela nói với tất cả sự tự hào. “Bé luôn muốn đi theo bố ra sân bóng. Bé đã biết đi từ khi 9 tháng và tỏ ra là một cô gái thông minh. Bé nhắc lại tất cả những gì tôi và James nói. Chúng tôi còn muốn có nhiều con nữa”.

Từ khi kết hôn, họ luôn ở cạnh nhau như hình với bóng, dù giờ khi James bận rộn với Real, Daniela cũng có những kế hoạch riêng ở thành phố mơ ước của cô: “Tôi sẽ tiếp tục việc học. Tôi đang bước vào học kỳ thứ 8 ngành Quản trị ở Đại học tổng hợp Grancolombiano (một trường tư danh tiếng ở Bogota) và tôi cũng phải ổn định cuộc sống ở đây”.

Ở Colombia, Daniela nổi tiếng không kém Shakira và nhận được rất nhiều đề nghị từ giới giải trí và truyền hình, nhưng cô đều từ chối để ở lại với gia đình. Chính những quyết định như thế, quan trọng hơn bất cứ điều gì, đã giúp chúng ta được thấy một Rodriguez trầm tĩnh và bùng nổ trên sân.