Trong suốt sự nghiệp huấn luyện kéo dài 36 năm và đào tạo nhiều tài năng bóng đá hơn bất kỳ ai khác ở Trung Quốc, Xu Genbao – người sáng lập Học viện bóng đá mang tên chính ông - rất hiếm khi ca ngợi học trò.

Nhưng Wu Lei là một ngoại lệ. Ngay khi ký hợp đồng chuyên nghiệp để thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử giải đấu hàng đầu đất nước tỷ dân (ra mắt Shanghai SIPG khi mới 14 tuổi và 287 ngày), Wu Lei đã được Xu Genbao nhận xét:

“Cậu nhóc này sẽ là Maradona của Trung Quốc”. Và thời điểm Wu Lei kết thúc mùa 2012 với 17 bàn để đưa Shanghai SIPG lên chơi ở Super League, Xu Genbao lại tiếp tục khen câu học trò từng ăn tập tại Học viện Genbao từ năm 2003-2005: “Cậu ta là món quà tuyệt vời nhất mà Chúa dành cho tôi”.

Với tài năng nổi bật ở một đất nước có ít ngôi sao, không ngạc nhiên khi Wu Lei nhận được rất nhiều lời đề nghị chuyển tới chơi bóng ở châu Âu. Nhưng anh đều từ chối với lý do “chưa hoàn thành mục tiêu vô địch Trung Quốc”. 

Phải chờ đến cuối năm ngoái, Wu Lei mới thỏa nguyện khi cùng với Shanghai SIPG đăng quang China Super League, đồng thời lần thứ 6 đoạt danh hiệu Chiếc giày vàng (dành riêng cho chân sút nội) với 27 pha lập công (cùng 10 đường kiến tạo).

Ở tuổi 27, Wu Lei đã trở thành huyền thoại sống của đội bóng của thành phố Thượng Hải khi sở hữu 169 bàn, nhiều nhất lịch sử CLB. Ngoài ra, anh cũng là một tượng đài của giải đấu danh giá nhất Trung Quốc khi ghi được 102 bàn và có 57 đường kiến tạo chỉ sau 172 trận ở 6 mùa giải. 

Vì vậy, đây là lúc thích hợp để ra đi. Và anh đã chọn bến đỗ mới là Espanyol ở La Liga, cũng là nơi đặt chân đầu tiên của Maradona chính hiệu khi đến châu Âu. 

Sau khi đã rớt xuống vị trí thứ 15 trên BXH La Liga, Espanyol đang cần bổ sung gấp một tiền đạo để hỗ trợ Borja Iglesias, người đã ghi 9 bàn trong tổng số 23 bàn của đội bóng.

Nhưng tại sao người ta lại chọn Wu Lei? Tiền đạo này dù tài năng nhưng vẫn là một cầu thủ đến từ nền bóng đá ít danh tiếng và kinh nghiệm ở Tây Ban Nha là con số không. Trước Wu Lei cũng từng có một cầu thủ Trung Quốc chơi bóng tại La Liga, đó là Zhang Chengdong. Nhưng anh này chỉ xuất hiện 9 phút trong cả mùa 2015/16 dưới màu áo Rayo Vallecano.

Điều ngạc nhiên hơn, trong bối cảnh Espanyol phải thắt lưng buộc bụng thì Wu Lei lại nhận được mức lương 8 triệu euro/năm, rất cao so với mặt bằng chung. Khó hiểu hơn, “Maradona của Trung Quốc” cũng sẽ không ra sân ngay được thì đang dính chấn thương xương đòn.  

Vì vậy, thương vụ Wu Lei mang ý nghĩa thương mại nhiều hơn. Từ khi tiếp quản Espanyol, Chủ tịch Chen Yansheng có quốc tịch Trung Quốc luôn muốn khuếch trương ảnh hưởng của CLB ở đất nước mình. Với việc sở hữu ngôi sao bóng đá lớn nhất xứ sở đồ sứ, đó sẽ là bước tiến lớn, góp phần thúc đẩy kinh doanh và thương mại. Sau một thời gian đầu tư và xử lý các khoản nợ xấu, Espanyol đã có khả năng giúp Chen thu hồi vốn. 

Trên khía cạnh chuyên môn, HLV Rubi vẫn có lý do hy vọng. Dù sao Wu Lei cũng nhiều năm chơi bên cạnh những ngôi sao hàng đầu, như Oscar và Hulk ở Shanghai SIPG. Nếu nỗ lực, anh vẫn có thể tỏa sáng.