Argentina mất Messi sau khi siêu sao 36 tuổi dính chấn thương gân khoeo trong chiến thắng của Inter Miami trước Nashville tại CONCACAF Champions Cup cách đây 1 tuần. Dù đã rất tích cực hồi phục, Messi cũng không thể kịp lên tuyển để tham dự hai trận giao hữu khá quan trọng, được xem như bước chạy đà chuẩn bị cho Copa America 2024. Tuy nhiên, nhìn theo khía cạnh tích cực, việc Messi ngồi ngoài cũng là điều tốt cho Argentina, giúp họ tập làm quen với chuyện thi đấu mà vắng người nhạc trưởng.

Trên sân Lincoln Financial Field tại Philadelphia, Angel Di Maria lặng lẽ đảm nhận vai trò đội trưởng của Argentina. Ngôi sao hiện thuộc biên chế Benfica thừa nhận Albiceleste đang thiếu một mảnh ghép quan trọng khi không có Messi. Di Maria nói: "Tôi nghĩ có được (cầu thủ) giỏi nhất trong lịch sử, có thể tập luyện cùng anh ấy, chơi cùng anh ấy, đó là điều tuyệt vời nhất. Thật buồn khi điều này xảy ra với Leo vào lúc này, nhưng chúng tôi phải giữ bình tĩnh, và tốt hơn là nó xảy ra ngay bây giờ để anh ấy có thể ra sân tại Copa America".

Di Maria in dấu giày vào bàn mở tỷ số của Argentina trước El Salvador từ quả đá phạt góc cho Cristian Romero đánh đầu ở phút 16. Đó là pha kiến ​​tạo thứ 27 của Di Maria cho đội tuyển quốc gia, vượt qua Diego Maradona để trở thành cầu thủ có số đường chuyền thành bàn nhiều thứ hai lịch sử Argentina, sau mỗi Messi (54). "Sự thật là với tôi, việc được lên tuyển luôn là điều tự hào. Tôi cố gắng cống hiến hết mình ở CLB để có mặt ở đây", Di Maria nói thêm. 

Vắng Messi là một mất mát lớn với Argentina, song nó không phải thảm họa. Nhà ĐKVĐ World Cup đã tận dụng cuộc so tài với El Salvador nhằm giải quyết một số khó khăn trong trận đấu, đồng thời trao cơ hội cho nhưng cầu thủ trẻ thể hiện mình. Đây là lần đầu tiên tập thể Argentina thi đấu cùng nhau trong 4 tháng, sau khi đánh bại Brazil 1-0 tại vòng loại World Cup 2026 khu vực Nam Mỹ hồi tháng 11 năm ngoái. Và dù bước vào giờ nghỉ giữa hiệp với chiến thắng 2-0 trước El Salvador, Argentina dường như đã dành cả hiệp một để điều chỉnh cách chơi không Messi. 

Sự lúng túng là có, song điều đó cũng không có gì khó hiểu. Sang hiệp 2, Argentina có vẻ ổn định hơn trong tấn công khi tung ra những pha bắn phá đều đặn hơn về cầu môn El Salvador. Vào thời điểm Giovanni Lo Celso ghi bàn nâng tỷ số lên 3-0 ở phút 52, Argentina đã kiểm soát hoàn toàn trận đấu. Tại hàng thủ, đoàn quân của HLV Lionel Scaloni thỉnh thoảng vẫn có những khoảnh khắc mắc sai lầm, song đó là mục đích chính của những trận đấu kiểu như thế này.

Scaloni đã trao cơ hội ra sân nhiều hơn cho một vài ngôi sao đang lên của Argentina, nổi bật có cầu thủ chạy cánh Alejandro Garnacho và hậu vệ trái Valentin Barco (cùng 19 tuổi). Trong khi Garnacho đã được ra mắt Argentina được gần 1 năm, thì Barco - người hiện thuộc biên chế Brighton - mới có lần đầu tiên "ăn cơm" tuyển. Khi được hỏi về cặp thiếu niên này, tiền vệ Rodrigo De Paul nói: "Điều đó khiến tôi hạnh phúc vì suy cho cùng, họ là tương lai của Argentina".

Đó là một tương lai đang đến rất nhanh, đặc biệt là khi các ngôi sao kỳ cựu không thể thi đấu với những chấn thương ngày càng phổ biến do vấn đề tuổi tác. Messi đã là nhân vật trung tâm của Argentina kể từ khi ra mắt ĐTQG năm 2005. Dù VCK World Cup ở Qatar được xem là vũ điệu cuối cùng của Messi, nhưng không rõ M10 sẽ ở lại ĐTQG bao lâu sau khi Copa America hạ màn vào Hè này. Argentina sẽ chạm trán Costa Rica ở trận giao hữu hôm 27/3 tới, và họ sẽ tiếp tục hành trình làm quen với cuộc sống thiếu Messi.