Trung Đông từng rộn ràng chào đón làn sóng các cầu thủ hàng đầu. Hồi mùa Hè, những Karim Benzema, Neymar, Roberto Firmino, N'Golo Kante, Jordan Henderson, Riyad Mahrez, Jota, Aleksandar Mitrovic và nhiều tên tuổi lớn khác đồng loạt hạ cánh xuống Saudi Pro League.

Các ngôi sao tập trung phần lớn ở 4 CLB hàng đầu Al Ittihad, Al Nassr, Al Ahli và Al Hilal. Riêng cựu thủ quân LiverpooL, Jordan Henderson, về với Al Ettifaq của HLV Steven Gerrard. 

Nhưng chỉ vài tháng sau khi rời khỏi bóng đá châu Âu, nhiều cầu thủ bắt đầu cảm thấy hối hận. Firmino đang liên hệ với Fulham, Henderson chuẩn bị gia nhập Ajax, Jota đàm phán với Tottenham còn Benzema sẵn sàng chuyển tới Chelsea.

Lý do nào khiến các ngôi sao nhanh chóng rút khỏi Saudi Arabia chỉ sau vài tháng? Mỗi người một hoàn cảnh nhưng có những vấn đề chung khiến họ không thể thích nghi với bóng đá Trung Đông.

Đầu tiên là thời tiết khắc nghiệt. Cái nóng khủng khiếp tại Saudi Arabia khiến các cầu thủ quen chơi bóng ở châu Âu luôn cảm thấy mệt mỏi. Ở một số nơi nhiệt độ lên tới 40 độ C, các buổi tập phải diễn ra vào buổi tối do thời tiết quá oi bức.

Có thông tin cho rằng một trong những nguyên nhân khiến Henderson tìm đường rời Saudi Arabia là không thể đối phó với cái nóng trong các trận đấu. Ngay cả Ronaldo, người đã có hai năm chơi bóng tại đây, cũng từng thừa nhận thời tiết là trở ngại lớn nhất cho các cầu thủ đến từ châu Âu.

Những khán đài trống vắng là cảnh tưởng đáng thất vọng tại Saudi Pro League. Các ngôi sao đến từ châu Âu đã không hình dung được cảnh tượng heo hút mà họ phải thi đấu.

Henderson từ chỗ thi đấu dưới 50.000 khán giả gào thét tại Anfield đã bị sốc trước vài trăm cổ động viên tại Al Ettifaq.

Al Riyad, đội hiện xếp thứ 15/18, từng đón không quá 150 khán giả trong 2 trận đầu mùa này. Cuộc đụng độ đáng chờ đợi giữa Abha và Al Hazm chỉ có 257 khán giả lọt thỏm giữa sân bóng 20.000 chỗ.

Hơn một nửa số đội tham dự Saudi Pro League có lượng khán giả trung bình tới sân dưới 10.000 người.

Đời sống khác biệt của văn hóa Ả rập cũng là trở ngại cho các cầu thủ. Vợ và bạn gái của các ngôi sao châu Âu không được phép ra đường một mình theo luật của Saudi Arabia.

Việc phụ nữ lái xe cũng là rất hiếm hoi tại Saudi Arabia dù lệnh cấm đã được gỡ bỏ vào năm 2018. Đặc biệt tất cả người dân và du khách đều bị cấm uống rượu.

Văn hóa Trung Đông là một thế giới khác biệt và quá xa lạ với những các cầu thủ đến từ châu Âu. Theo iNews, gia đình của Henderson cảm thấy “bất ổn” với cuộc sống xa lạ tại Saudi Arabia khiến cựu tiền vệ Liverpool phải tìm mọi cách trở lại châu Âu.

Các ngôi sao châu Âu cảm thấy thất vọng về mặt bằng trình độ của Saudi Pro League. Điều này ảnh hưởng không nhỏ tới sự nghiệp của nhiều cầu thủ muốn khoác áo ĐTQG hoặc thăng tiến trong tương lai.

Henderson vẫn có tham vọng cùng ĐT Anh dự EURO 2024 nhưng khả năng đó sẽ bị suy giảm nếu cầu thủ này tiếp tục chôn chân tại giải đấu của Saudi Arabia.

Saudi Pro League đã chào đón nhiều ngôi sao hàng đầu nhưng phần đông cầu thủ tại đây có mặt bằng trình độ chỉ tương đương League Two tại Anh.

Theo tờ L’Equipe, Benzema rất thất vọng về trình độ thấp tại Saudi Pro League. Tiền đạo người Pháp cảm thấy hụt hẫng về khoảng cách đẳng cấp một trời một vực giữa Real Madrid và Al-Ittihad. 

Benzema đã theo dõi Real Madrid đè bẹp Barcelona (4-1) trong trận siêu cúp Tây Ban Nha với nỗi khắc khoải. Chân sút người Pháp đáng lẽ có mặt ở đó để trở thành cầu thủ đoạt nhiều danh hiệu nhất trong lịch sử đội bóng Tây Ban Nha.

Khoản lương 200 triệu euro trong vòng hai năm là thứ duy nhất níu kéo Benzema với Al-Ittihad. Nhưng tới lúc này thì ngôi sao 36 tuổi cũng đã hết sức chịu đựng và sẵn sàng cho một cuộc trở lại châu Âu.

Cuộc sống kim tiền tại Saudi Pro League cuối cùng chẳng thể giữ chân các ngôi sao muốn được chơi bóng thực sự.