“Có thứ gì đó đánh thức tôi dậy”

Một ngày tháng 10/2006, Henrik Larsson đang ngồi ngái ngủ trên xe buýt. Anh và đồng đội đều thấm mệt trong chặng đường dài 300km từ Kalmar về Helsingborg. Mới 4 tháng trước, anh kiến tạo 2 bàn giúp Barcelona giành chức vô địch Champions League ở Stade de France. Cả thế giới đã chứng kiến trận đấu đó, trong khi trận đấu ở Kalmar, người ta thông báo có khoảng 5 nghìn khán giả đến sân.

“Cậu muốn một chuyến phiêu lưu tới Manchester United không?”. Người hỏi là Stuart Baxter, HLV của Larsson. Ông đã đến cạnh anh từ lúc nào. Mọi người gọi Baxter là “gã người Anh quen biết cả thế giới”, dù vậy, Larsson không tin vào tai mình.

“Cái gì?”.

Baxter mới nhận được cuộc gọi từ trưởng bộ phận tuyển trạch của Manchester United, Jim Lawlor.

Ruud van Nistelrooy vừa ra đi và Sir Alex Ferguson chỉ còn Louis Saha để dựa vào, bên cạnh Cristiano Ronaldo và Wayne Rooney. Old Gunnar Solskjaer gặp chấn thương dài hạn, trong khi "Quỷ đỏ" vừa trải qua ba mùa giải trắng tay liên tiếp. Họ cần một tiền đạo để đeo đuổi hy vọng vô địch.

Larsson từng nghĩ sẽ về nhà sau 13 năm tha hương. Anh đã từ chối hợp đồng 1 năm với Barcelona hồi tháng 6 chỉ để chăm nom cho gia đình.

---

Henrik là kết tinh của mối tình giữa thủy thủ Francisco Rocha đến từ Cape Verde với cô gái địa phương Eva Larsson. Ngày tháng hạnh phúc của gia đình không kéo dài lâu. Năm Henrik lên 12 tuổi, ba mẹ chia tay nhau. Anh ở lại Thụy Điển, đổi sang họ mẹ, đổi tên từ Henrique thành Henrik cho giống dân bắc Âu.

Mẹ Eva lo anh sẽ bị kỳ thị do nước da đặc biệt của mình. Tình yêu bóng đá của anh kế thừa từ cha, dù họ chỉ bên cạnh nhau trong những năm đầu tiên. Larsson cực kỳ hâm mộ Pele, dù chỉ qua những thước phim ghép nối. Ông là biểu tượng của những người da màu yêu thích bóng đá trên toàn thế giới.

Mọi biến cố đầu đời đều đến trong khoảng thời gian cha mẹ chia tay. HLV của anh ở đội trẻ, Kenneth Karlsson, nhớ lại: “Larsson khá nhỏ con mà lại còn hay bị thay ra giữa chừng. Cậu bé rất thất vọng và nản chí. Nhưng cậu ấy phải biết thể chất của mình không đủ để chơi bóng như đồng đội. Muốn thành công cậu ấy phải rèn thêm rất nhiều”.

Biến cố gia đình, cùng với việc rất nhiều bạn đồng trang lứa bỏ cuộc vì nản chí, ông Karlsson cũng lo lắng cậu học trò cưng sẽ dừng bước.

“Chúng tôi phải thuyết phục cậu ấy rất nhiều, rằng đã nhìn thấy những phẩm chất nơi Larsson. Không ai muốn cậu ấy bỏ cuộc cả”.

Vượt qua nỗi đau, Henrik nhanh chóng xác lập tên tuổi ở đội bóng hàng đầu Thụy Điển, thu hút rất nhiều cổ động viên nữ trước khi kết hôn với Magdalena Spjuth, người anh gặp trong một quán ăn năm 1990. Hạnh phúc gia đình đã viên mãn cho nên khi đã công thành danh toại, anh không mong ước gì hơn là trở về quê hương chăm sóc gia đình.

Khi đó, Larsson đã có 2 cháu, đủ nếp lẫn tẻ. Cháu trai sinh ra ở Hà Lan còn bé gái ra đời lúc anh khoác áo Celtic Glasgow. Anh muốn quay về để hai đứa con “cảm thấy mình là người Thụy Điển”.

“Em phải về nhà nói chuyện gia đình cái đã. Nhưng em nói trước nhé, họ đồng ý em mới đi”.

Bên trong tâm tưởng, Larsson không muốn bỏ lỡ cơ hội thứ hai khoác áo Manchester United.

“Tôi chưa từng dễ dãi”, Larsson nói. Đó là nguyên do anh gắn bó tới 7 năm với bóng đá Scotland. Larsson đã đi đến đỉnh cao trong màu áo Celtic, cùng họ vô địch quốc gia 4 lần, vào chung kết UEFA Cup và cá nhân anh giành chiếc giày vàng châu Âu. Với Larsson, Celtic quay lại những năm hoàng kim 1960.

Larsson cũng từng từ chối Quỷ đỏ.

“Tôi biết Manchester từng quan tâm đến tôi. Lần đầu tiên hồi năm 1999”.

“Một hôm, trung vệ Marc Rieper nói cho tôi biết. Anh ấy nhận được cuộc gọi từ một cầu thủ United, nói rằng Ferguson theo dõi trận đấu này. Lúc đó tôi chỉ cảm thấy hạnh phúc”.

“Tôi thi đấu tốt như mọi khi, thậm chí ghi bàn, còn cả đội đều thể hiện rất ổn”.

Nhưng kết cục mong đợi không bao giờ tới. Larsson yêu cuộc sống ở Scotland và cũng cảm thấy mình có bổn phận để đáp lại lòng tin từ CLB.

Larsson đã trải qua một giai đoạn không mấy vui vẻ ở Feyenoord đầu sự nghiệp, trước khi Celtic ném cho anh cái phao cứu sinh trị giá 650 nghìn bảng Anh năm 1997.

“Thành thật mà nói thì Celtic là đội duy nhất muốn đánh cược vào tôi lúc đó. Tôi nghĩ họ đã thắng”.

Larsson trả lại cho Celtic bằng 242 bàn thắng sau 313 trận, nhưng lòng trung thành của anh còn đáng giá hơn. Bất chấp nhiều lời mời gọi khắp châu Âu, nhất là Premier League, Larsson vẫn ở lại Scotland, miền hạnh phúc với cá nhân anh.

“Tôi kiếm được đồng tiền một cách xứng đáng, còn hợp đồng cũng rất hậu hĩnh”.

“Di chuyển xuống phương nam để kiếm thêm một ít tiền không khiến tôi mảy may thích thú”.

---

Mãi đến khi kết thúc mùa giải 2003/04, Larsson mới cảm thấy đến lúc phải ra đi. Có 28 CLB đang ra sức thuyết phục anh về với họ.

Ở tuổi 32, thời gian không đứng về phía Larsson nhưng anh cũng chưa việc gì phải gấp gáp. Euro 2004 đang chờ phía trước. Đội tuyển Thụy Điển phải được ưu tiên hơn.

Tuy nhiên chỉ vài ngày trước khi giải đấu khởi tranh, vợ anh gọi đến thông báo. “Cô ấy nói Barcelona rất quan tâm đến tôi”, nhưng tôi nói “chờ đến hết giải nhé”.

Vợ Larsson nhấn mạnh: “Nhưng em nghĩ Barcelona sẽ không chờ anh đâu”. Vậy là Larsson để cô cùng người đại diện Rob Jansen toàn quyền thương thảo. “Anh không muốn biết gì đâu nhé. Em tự quyết định đi. Khi nào xong xuôi anh sẽ nói chuyện với họ. Giờ anh chỉ muốn tập trung cho đội tuyển thôi”.

Đá cặp với chân sút đang lên Zlatan Ibrahimovic trên hàng công, Larsson ghi 3 bàn trong 4 trận đấu. Thụy Điển dừng chân ở tứ kết sau loạt luân lưu với đội tuyển Hà Lan.

“Tôi thấy khó chịu khủng khiếp khi thua như vậy. Tôi không thể thoải mái nhưng hai ngày sau đó phải đến Barcelona kiểm tra y tế. Sau buổi họp báo, tôi chính thức trở thành người của Barcelona”.

Larsson không để cú sốc đeo bám mình. “Ở tuổi đó, tôi đã biết mình phải làm gì”.

Bước vào phòng thay đồ mới, với Xavi, Andreas Iniesta và ngôi sao mới Lionel Messi không làm anh lo lắng. Phong thái không biết sợ hãi làm nên bản sắc của Larsson.

“Ronaldinho rất thích tôi vì từng nhìn thấy khí khái đó ở World Cup 1994. Vài người sẽ chủ động ‘thử’ bạn, vì trong đội có hệ thống vai vế rõ ràng. Nhưng từ ngày đầu tiên, họ đã cảm nhận tôi chơi được và có thể mang lại thứ gì đó cho đội”.

“Tôi biết mình là một cầu thủ giỏi. Tôi biết điều gì tạo nên một cầu thủ giỏi và duy trì nó liên tục. Tôi chứng kiến nhiều người rất giỏi nhưng sau một thời gian, họ dừng nỗ lực để bỗng chốc xuống dốc rất nhanh”.

Larsson kiên định với phẩm chất của mình. Anh ghi 19 bàn sau 59 trận, qua hai mùa giải. ‘Save the best for last’ (tạm dịch: Điều tốt nhất để lại sau cùng), nó ứng với trường hợp của Larsson. Trận đấu cuối cùng của anh với Barcelona chính là trận chung kết Champions League. Anh vào sân từ băng ghế dự bị, kiến tạo cả hai bàn giúp Barcelona lội ngược dòng thắng Arsenal để lần đầu tiên vô địch từ 1992.

“Anh ấy thay đổi cục diện trận đấu”, Thierry Henry nói.

Ở tuổi 34, Barcelona muốn Larsson ký thêm một năm. “Nhưng tôi chỉ muốn quay về Thụy Điển”.

Trong hai mùa giải ngắn ngủi, anh giúp Barcelona 2 lần vô địch La Liga, 1 lần vô địch Champions League.

Anh quay về CLB Helsingborg, nơi sự nghiệp bóng đá chuyên nghiệp bắt đầu. Nhưng đó chưa phải điểm kết thúc.

---

Larsson đã từ chối Manchester United lần đầu, nhưng khi cơ hội thứ hai xảy đến, thật khó lòng cưỡng lại.

Ngay khi mùa giải ở Thụy Điển vừa khép lại, Larsson hướng về Old Trafford với tràn đầy náo nức. Hợp đồng chỉ kéo dài vỏn vẹn 2 tháng. Anh đến để lấp vào một chỗ trống, sẽ đi ngay khi có người thay thế mình. Nhưng lòng trung thành của anh gặp phải thách thức khổng lồ.

“Có cơ hội làm việc với Sir Alex và các cầu thủ ở thời điểm đó là trải nghiệm hết sức tuyệt vời. Giải Thụy Điển cũng là giải đấu chuyên nghiệp, nhưng bầu không khí, danh tiếng ở United là độc nhất vô nhị. Tôi cảm thấy thoải mái như ở nhà”.

Anh ghi bàn ngay trở trận ra mắt, vào lưới Aston Villa ở cúp FA. Larsson cũng ghi bàn cả ở Premier League lẫn Champions League. Dù chỉ có 3 bàn sau 13 trận trên mọi đấu trường, nhưng ảnh hưởng tích cực anh mang đến trong phòng thay đồ không gì sánh nổi.

“Cậu ấy quá tuyệt vời với chúng tôi. Sự chuyên nghiệp, thái độ, tất cả những gì Larsson thể hiện đều tuyệt vời cả”, Ferguson nói. Ferguson quý Larsson tới nỗi gọi những cựu binh giàu ảnh hưởng tới thuyết phục Larsson hồi tâm chuyển ý.

“Tôi nhớ đã nói chuyện rất lâu. Vài cầu thủ đã cố tác động lên tôi”, Larsson nói. “Tôi phải nói rằng mình rất cảm kích nhưng không thể ở lại. Tôi đã hứa với Helsingborg rằng sẽ quay lại vì họ đầu tư rất nhiều tiền bạc để mang tôi trở về. Tôi cảm thấy mình phải có bổn phận với những gì mình đã đặt bút ký. Tôi hứa thì tôi sẽ về”.

“Thực sự United quá vĩ đại so với những gì tôi tưởng tượng nhưng tôi cũng không thể nuốt lời”.

Gary Neville cũng có mặt trong cuộc thương thuyết hôm đó, nhưng anh cũng đành bất lực trước lời hứa của người đàn ông Thụy Điển.

“Sau cùng thì tôi hết sức trân trọng điều đó, vì ông ấy là một trong những giỏi nhất trong bóng đá, đã ra sức giữ tôi. Chúng tôi cảm thấy thấu hiểu lẫn nhau”.

Ferguson cũng đồng tình: “Tôi rất rất muốn giữ cậu ấy ở lại, nhưng cậu ấy đã có lời hứa với gia đình và Helsingborg, tất cả chúng ta phải tôn trọng nó – cho dù chúng tôi đã làm hết sức có thể”.

Larsson rời Old Trafford tháng 3, tới tháng 5 Manchester United lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh.

“Điều duy nhất tôi luyến tiếc trong suốt sự nghiệp là không thể ở Manchester đến hết mùa giải. Nếu ở lại, có lẽ họ sẽ đề nghị tôi ký thêm. Vấn đề ở đây là việc tôi hứa với Helsingborg và tôi muốn sắp nhỏ có nơi để gọi là nhà”.

Mùa tiếp theo, Manchester United giành Champions League.

“Tôi phải hạnh phúc với những gì đạt được ở cấp CLB. Giành được Champions League rõ ràng không hề tồi tí nào”.

“Trong một sự nghiệp dài đằng đẵng đến vậy, có một sự hối tiếc duy nhất và phải học để chấp nhận nó thôi”.

XEM THÊM

Gary Neville & David Beckham: Gã cận vệ và chàng công tử bột

Napoli, vùng đất thánh của Maradona

Roberto Baggio, tài năng bị số phận đầy ải