Không quá vài giờ trôi qua kể từ khi chiếc máy bay riêng hạ cánh ở Barcelona vào một buổi chiều giữa tháng 9/2019 cho đến khi nó cất cánh hướng đến Paris. Nhóm người trên máy bay có chủ sở hữu của Inter Miami là Jorge Mas và David Beckham, bạn thân của Beckham, David Gardner, và cựu giám đốc thể thao của Inter Miami, Paul McDonough.

Họ xuống đường băng và lên xe chạy đến một khách sạn, nơi họ được đưa qua một cửa hông và đi lên cầu thang có lối vào riêng để đến một dãy phòng. Vài phút sau, Jorge Messi, cha của Lionel Messi, bước vào phòng. Xung quanh một chiếc bàn lớn ngày hôm đó đã bắt đầu một cuộc “tán tỉnh” dẫn đến bản hợp đồng lớn nhất trong lịch sử giải MLS. Cuộc họp mang tính làm quen hơn là một cuộc chào hàng kinh doanh.  

Jorge Messi nói về việc con trai mình đã lên kế hoạch chơi bóng ở Mỹ từ lâu. Ông đã thấy Beckham có tác động như thế nào ở Los Angeles, và thích ý tưởng giúp phát triển môn thể thao này. Mas là tỷ phú 60 tuổi, chủ tịch của MasTec, một công ty kỹ thuật và xây dựng cơ sở hạ tầng năng lượng nằm trong danh sách Fortune 400 có trụ sở tại phía nam Florida do cha ông, Jorge Mas Canosa thành lập.  

Mas thường nói đùa với bạn bè rằng, anh luôn muốn cả bán thành phố Miami, một cửa ngõ vào thế giới, một thành phố sôi động, đầy nhiệt huyết. Nhiều người cho rằng Miami thật hào nhoáng, nhưng Mas coi đây là một thành phố chăm chỉ, với một cộng đồng người nhập cư đa dạng.

Đó cũng là điều mà Mas muốn Inter Miami đại diện: toàn bộ bức tranh khảm về thành phố mà ông vô cùng yêu mến. Cuộc gặp gỡ trong căn phòng khách sạn đó chỉ để trao đổi ý tưởng, nhưng Mas rời đi với cảm giác như mình đã biết thêm một chút về điều gì là quan trọng đối với gia đình Messi.

Trong 3 năm rưỡi tiếp theo, ông vẫn duy trì mối quan hệ cởi mở với Jorge Messi, nói chuyện thường xuyên và bay ra nước ngoài để gặp gỡ trực tiếp. Mas  định hình bài thuyết trình của mình xung quanh những ý tưởng được trao đổi ngày hôm đó.

Vào ngày 7/6/2023, tức 1.364 ngày sau cuộc gặp gỡ đầu tiên đó, Mas đang ngồi tại bàn làm việc trong văn phòng của mình ở Florida thì nhận được cuộc gọi báo tin: Lionel Messi đã đến Miami.

Trong biên bản sau khi cuộc họp của hội đồng giám đốc MLS kết thúc vào ngày 15/11/2022 tại khách sạn 1 ở Brooklyn, ủy viên liên đoàn Don Garber, phó ủy viên khi đó là Mark Abbott, giám đốc tài chính Sean Prendergast, chủ sở hữu Inter Miami, Jorge và Jose Mas cùng các giám đốc khác của MLS đã ngồi lại với nhau. Chỉ có một chủ đề để thảo luận: Messi.

Ngay từ những ngày đầu gia nhập tập đoàn sở hữu Miami, anh em nhà Mas đã thể hiện tham vọng cùng Beckham săn đuổi những ngôi sao lớn nhất. Một video chúc mừng khi nhượng quyền thương mại được công bố năm 2018 bao gồm một tin nhắn từ Messi. Không một ông chủ nào từ bỏ mong muốn đưa anh đến MLS.

“David (Beckham) và tôi có tham vọng mang những cầu thủ giỏi nhất đến đây và Leo Messi được cho là cầu thủ xuất sắc nhất mọi thời đại. Tôi lạc quan về việc Messi sẽ khoác áo Inter Miami, vì tôi nghĩ nó sẽ hoàn thiện di sản của cầu thủ vĩ đại nhất và đáp ứng tham vọng xây dựng một đội bóng đẳng cấp thế giới của Inter Miami”, Mas nói năm 2021. Giờ đây, 4 năm sau thông báo đó, anh em nhà Mas nói rằng, họ sẵn sàng thực hiện một nỗ lực để ký hợp đồng với huyền thoại người Argentina. Họ muốn xem xét lại những ý tưởng ban đầu của mình về một "gói thính" đủ hấp dẫn để lôi kéo Messi đến MLS.  

Nhờ Quy tắc Beckham, thứ cho phép các CLB ký hợp đồng với 3 cầu thủ với mức lương vô hạn, Inter Miami có thể trả Messi một mức lương đủ hấp dẫn. Nhưng anh em nhà Mas hiểu rằng sẽ cần nhiều thứ hơn là tiền để cạnh tranh với Barca, PSG và các CLB ở Saudi Arabia. MLS sẽ phải sáng tạo. Trong số các ý tưởng được thảo luận ngày hôm đó có cổ phần trong Inter Miami; một động thái rất bất thường, nhtương tự như thỏa thuận mà Beckham đã ký, bao gồm tùy chọn mua quyền thành lập một CLB mở rộng với mức phí 25 triệu USD đã định. Cuộc gặp tháng 11 năm đó ở khách sạn Brooklyn đã đặt nền móng cho lời đề nghị dành cho Messi. Ngay sau đó, Mas lên máy bay tới Qatar, để tham dự World Cup 2022.

Vào ngày diễn ra trận chung kết, một bức ảnh xuất hiện trên Twitter. Nó hầu như không được chú ý, nhưng lại là manh mối quan trọng cho thấy mối quan hệ mà Mas đang xây dựng với gia đình Messi. Đó là bức ảnh được chụp sau thời gian thi đấu chính thức giữa ĐT Pháp và ĐT Argentina của Messi bởi một CĐV Mỹ tại SVĐ Lusail. Mas đang thản nhiên đi đến chỗ ngồi của mình trong khu VIP. Ông ta mặc vest. Những người xung quanh hầu như đều mặc áo số 10 của Messi ở ĐT Argentina.  Mas đứng cách Jorge Messi khoảng 10 feet trong thời khắc quan trọng nhất sự nghiệp của Lionel Messi: chiến thắng trên chấm phạt đền, để chấm dứt mọi tranh cãi rằng anh không xứng đáng có được vị trí bên cạnh Pele và Diego Maradona.  

Mas ngồi cạnh HLV người Argentina, Diego Simeone của Atletico Madrid trong suốt trận đấu, sống chết với từng bàn thắng như phần còn lại của thế giới. Nhưng trong khi bức ảnh được tweet lên mạng xã hội, mặc dù chỉ có 1 lượt tweet lại và 7 lượt thích tại thời điểm xuất bản, thì tweet của Mas trong trận đấu không đề cập bất cứ điều gì về Messi, cũng như không cung cấp bất kỳ gợi ý nào về nơi Mas đã ngồi trong suốt trận đấu.

Mas là một người thích thể hiện, nhưng ông cảm thấy có một yếu tố quan trọng trong việc theo đuổi chữ ký của Messi có thể khiến Inter Miami khác biệt với những đội bóng khác: sự thận trọng. Mas biết gia đình Messi sẽ phải đối mặt với áp lực từ mọi góc độ. Ông muốn Inter Miami là ngoại lệ. Vài tuần sau khi ông trở về từ Qatar, khi thông tin Messi đã đồng ý gia hạn hợp đồng với PSG bắt đầu xuất hiện , Mas một lần nữa giữ bình tĩnh và kín tiếng. Trong nội bộ, Inter Miami và Mas biết chắc chắn rằng điều đó không đúng. Nhưng họ vẫn kiên nhẫn.

Vào ngày 4/4, hội đồng GĐĐH của MLS lại họp, lần này là ở Bắc California. Cuộc họp chính thức diễn ra ở Palo Alto, California, nhưng các chủ sở hữu cũng đã đi tham quan trụ sở của đối tác truyền thông mới của họ - Apple ở Cupertino, California. Tại đó, họ ngồi ăn tối với các giám đốc điều hành của Apple. Chính trong những cuộc họp đó, Apple đã thảo luận về khả năng Messi đến MLS, một bản hợp đồng chắc chắn sẽ có tác động lớn đến khán giả và đăng ký ứng dụng MLS Season Pass trên Apple TV. Apple đã sớm nảy ra ý tưởng hợp tác với Messi như một phần của thỏa thuận đưa anh đến Mỹ.  

Giống anh em nhà Mas, phó chủ tịch cấp cao phụ trách dịch vụ của Apple, Eddy Cue cũng là một người Mỹ gốc Cuba đến từ Miami. Tình đồng hương đã giúp thúc đẩy mối quan hệ, và trong khi Inter Miami không tham gia trực tiếp vào các cuộc thảo luận của Apple với Messi, sự tham gia của Apple chắc chắn đã thêm một lý do thuyết phục khác để Leo chọn MLS. Chi tiết của thỏa thuận vẫn chưa được tiết lộ, nhưng các cuộc đàm phán chắc chắn bao gồm việc chia sẻ doanh thu với Messi cho những người đăng ký quốc tế mới, bên cạnh những khoản khác.

Khi mùa giải châu Âu sắp kết thúc vào đầu tháng 5, Mas biết rằng đã đến lúc cố gắng hoàn tất thương vụ với Messi. Ngoài việc là chủ sở hữu của Inter Miami, Mas còn là chủ tịch của Real Zaragoza, đội bóng đang chơi ở giải Hạng Hai Tây Ban Nha. Vị trí đó cung cấp cho Mas một cái nhìn sâu sắc về những khó khăn tài chính mà Barca sẽ phải đối mặt để mang Messi trở lại. Các nguồn tin khi đó đều nói rằng, gia đình Messi đã thông báo cho PSG việc sẽ ra đi. Và Mas ngay lập tức bay từ Miami đến Tây Ban Nha để gặp Jorge Messi.

Thông điệp trong cuộc gặp cuối cùng đó cũng giống như những gì đã được gửi trong nhiều tháng và nhiều năm trước đó. Mas biết rằng, mình sẽ không thể cạnh tranh về tài chính với những gì phía Saudi Arabia đề nghị, được cho là vượt quá 1 tỉ USD. Tuy nhiên, Mas cảm thấy Inter Miami có thể mang lại cho Messi điều mà không ai khác có thể làm được: cơ hội thay đổi mãi mãi môn thể thao này tại một trong những quốc gia và thị trường lớn nhất trên thế giới. Mas nói với Jorge Messi: Pele đến Mỹ năm 1975 để phát triển bóng đá. Beckham đến vào năm 2007 để thúc đẩy MLS tiến lên. Messi có thể tạo ra sự thay đổi ở quy mô lớn hơn vào năm 2023.

“Có bao nhiêu lần trong đời ông có thể thay đổi một môn thể thao?” Mas nói. “Sẽ có hai giai đoạn kể từ đây là trước và sau thời đại của Messi”. Mas cũng cảm thấy gia đình sẽ định hướng được lựa chọn của Messi, vì vậy ông đã nói với Jorge Messi về cuộc sống của Leo sau khi giải nghệ. Khoảng cách gần với Argentina là điều rất quan trọng. Miami cách Buenos Aires 9 giờ bay, so với 13,5 giờ từ Barcelona và hơn 20 giờ từ Riyadh.

Sau cùng là cơ hội được tham gia vào Inter Miami và MLS sau khi Messi giải nghệ. Anh có thể được hưởng lợi từ tác động mà anh đã tạo ra đối với MLS, kể cả khi đã hết hạn hợp đồng. Cổ phần tại CLB, quyền mở một đội bóng, mối quan hệ hợp tác tiềm năng với Apple, Fanatics và Adidas, những đối tác mà Messi đã ký hợp đồng trọn đời. Câu hỏi đặt ra là liệu gia đình Messi có nhìn thấy giá trị của những cơ hội đó như cách Mas đã làm hay không.

Inter Miami đã tiến gần tới nhiều tên tuổi lớn trước đó. Trong nỗ lực tìm kiếm HLV, họ từng đàm phán với Roberto Martinez, Marcelo Gallardo và Patrick Vieira. Trước Messi, Inter Miami cũng từng tiếp cận một loạt ngôi sao bao gồm Willian, Luis Suarez và Edinson Cavani. Nhưng dù lần này đã tiến sát Messi, thách thức vẫn đặt ra. Messi muốn quay trở lại Barca, nơi anh xây dựng sự nghiệp và giành được 10 danh hiệu La Liga và 4 Champions League. Nhưng tình hình tài chính tồi tệ từng buộc anh phải rời CLB năm 2021 vẫn chưa hề được cải thiện ở Camp Nou.  

Không có gì đảm bảo rằng Barca có thể đăng ký Messi, ngay cả khi họ ký hợp đồng với anh, và sự trở lại có thể sẽ buộc CLB phải bán một số cầu thủ khác. Đó sẽ là một cuộc hội ngộ khó khăn. Khoảng thời gian cuối cùng của Messi ở Paris thật tồi tệ. Messi bị la ó trong trận đấu cuối cùng tại PSG. Anh thậm chí phải gửi lời xin lỗi sau khi bỏ tập để đi du lịch Saudi Arabia trái phép. Giấc mơ lớn giành chức vô địch Champions League đầu tiên của PSG thậm chí còn gần như không thể đạt được.

Cuối cùng, một lời đề nghị đã được đưa ra từ Al-Hilal, một trong những đội hàng đầu tại Saudi Pro League. Trước đó, Al-Nassr đã ký hợp đồng với Cristiano Ronaldo vào tháng 12/2022 với mức thu nhập 210 triệu USD mỗi năm, bao gồm bản quyền hình ảnh và các thỏa thuận thương mại. Các hợp đồng lớn tại Saudi Arabia đã làm chấn động thị trường chuyển nhượng toàn cầu và thu hút những ngôi sao như Quả Bóng Vàng 2022 Karim Benzema và N'Golo Kante (đến Al-Ittihad), tiền đạo Roberto Firmino (đến Al-Ahli) và tiền vệ Ruben Neves (đến Al-Hilal). Nhưng mục tiêu cuối cùng vẫn là Messi với lời đề nghị lên tới 1,3 tỉ USD trong 3 năm. Đó là số tiền chưa từng có cho một hợp đồng thi đấu.

Trên toàn cầu, ít người mong đợi Inter Miami giành chiến thắng. Ngay cả trong nội bộ Inter Miami, một số thành viên cũng cảm thấy chuyện Messi đến đây là quá hoang đường. Tuy nhiên, Mas vẫn lạc quan. 6 tuần sau buổi thuyết trình cuối cùng quan trọng đó, Mas ngồi sau bàn làm việc của mình ở Coral Gables. Văn phòng nhìn ra trung tâm thành phố Miami ở phía đông, còn phía bắc là sân bay và địa điểm mà ông đang xây dựng SVĐ, một dự án do tư nhân tài trợ dự kiến trị giá 1 tỷ USD. Một quyết định dường như sắp đến.

Khi cuộc gọi đến vào buổi sáng hôm đó rằng Messi đã chọn Miami, Jorge Mas đã không khui sâm-panh hay nhảy lên ăn mừng. Ông đứng dậy, bước ra khỏi cửa, gõ vào cửa kính phòng làm việc của anh trai mình bên cạnh và ra hiệu cho Jose đến báo tin. Tất nhiên là có sự phấn khích, nhưng cũng đột nhiên có rất nhiều việc phải làm. Vài giờ sau, khi Mas đi thang máy từ tầng 12 xuống tầng 7 và tập trung với các nhân viên trong văn phòng của Inter Miami để xem thông báo phỏng vấn của Messi, thì sự thật mới thực sự ập đến với ông.

Trong suốt quá trình này, Inter Miami - đối với nhiều người - dường như gần như là lựa chọn thứ 4 sau Barca, PSG và Saudi Arabia. Nhiều năm sau người ta sẽ phải nhớ khoảnh khắc này. Tương lai của CLB và có thể cả giải đấu, sẽ được quyết định bởi những lời Messi nói trong cuộc phỏng vấn này. Mas biết điều gì sắp xảy ra, nhưng trực tiếp nghe thấy nó vẫn là một cảm giác diệu kỳ.

“Tomé la decisión de ir a Miami,” Messi nói. “Tôi đã quyết định đến Miami”. 

Nếu những từ đó khơi mào cho những màn ăn mừng tại văn phòng của Inter Miami, thì chúng lại gây ra một cơn lốc lớn tại trụ sở của MLS ở New York. Liên đoàn đã biết rõ về những cuộc nói chuyện đằng sau hậu trường, nhưng các GĐĐH đã không chuẩn bị cho việc Messi đưa ra thông báo vào thời điểm đó. Không có hợp đồng nào được ký kết, không có điều khoản nào được thống nhất. Những người chủ bắt đầu gửi tin nhắn cho Garber để chúc mừng ông về một khoảnh khắc trọng đại của giải đấu, nhưng Garber phải cho họ biết rằng vẫn chưa có gì chính thức.

Cuối cùng, Garber gửi một tin nhắn tới hội đồng quản trị thông báo rằng, một thỏa thuận đã không được thống nhất. Liên đoàn sau đó đưa ra một tuyên bố công khai tương tự. “Chúng tôi rất vui khi Lionel Messi tuyên bố rằng anh ấy dự định tham gia Inter Miami CF và Major League Soccer vào mùa Hè này,” tuyên bố viết. “Mặc dù vẫn còn nhiều việc phải làm để hoàn tất một thỏa thuận chính thức, nhưng chúng tôi mong được chào đón một trong những cầu thủ bóng đá vĩ đại nhất mọi thời đại đến với MLS”.

Thông báo khai màn cho một vài ngày sôi nổi ở MLS, khi các bên đưa ra các điều khoản của thỏa thuận. Và cuối cùng, các cuộc đàm phán đã đi đúng hướng. Các phụ lục cần thiết trong hợp đồng dành cho những ngôi sao nổi tiếng không phải là điều mới lạ ở MLS. Giải đấu đã ký hợp đồng với những Thierry Henry, Kaká, Wayne Rooney, Zlatan Ibrahimovic... Nhưng mỗi thỏa thuận lại phức tạp theo những cách khác nhau, đặc biệt là khi tính đến chuyện thuế và bản quyền marketing.

Vì vậy, trong khi thông báo của Messi được đưa ra hôm 7/6 thì phải hơn một tháng sau, hợp đồng mới được soạn thảo và ký kết đầy đủ. Inter Miami đóng vai trò chủ đạo trong các cuộc đàm phán đó, với sự hỗ trợ từ bộ phận pháp lý và nhân sự của MLS. Mas và Inter Miami sẽ chịu mọi chi phí vượt quá mức phí ngân sách tối đa của MLS là 651.250 đô la.

Trong giai đoạn chuyển tiếp, có một vấn đề khó xử xung quanh việc Messi sẽ đến. Giá vé cho các trận sân nhà và sân khách của Miami đã tăng lên đáng kể trước sự xuất hiện của anh, nhưng vào cuối trận đấu trên sân nhà vào ngày 4/7, các nhân viên trong cửa hàng của Inter Miami tại sân DRV PNK không thể in chữ “Messi” trên áo đấu hoặc áo phông. Inter Miami, đội đứng ở vị trí cuối cùng trong giải Miền Đông, cũng đang thực hiện các động thái khác để cải thiện thành tích. CLB đã đồng ý với các điều khoản với Sergio Busquets và bổ nhiệm Tata Martino làm HLV. Cả hai đều là người quen của Messi ở Barca.

Trong khi đó, Messi đang tận hưởng chuyến chu du mùa Hè. Anh đến Trung Quốc cùng ĐT Argentina, sau đó trở lại quê nhà Rosario nhân dịp sinh nhật lần thứ 36 của mình, trước khi đi nghỉ ở Bahamas. Vợ anh, Antonela Roccuzzo đã đăng lên Instagram ảnh về chuyến phiêu lưu đó.

Cuối cùng, vào ngày 11/7, Messi đã đến sân bay Fort Lauderdale. Camera đã bắt được cảnh anh bước ra khỏi máy bay riêng cùng gia đình. Tuy nhiên, sự chờ đợi vẫn tiếp tục kéo dài. Vài ngày tới, người ta thấy Messi đi quanh khu vực Miami. Máy ảnh đã ghi lại cảnh anh bước ra từ một nhà hàng, Cafe Prima Pasta, ở khu North Beach của bãi biển Miami, cũng như mua sắm tại siêu thị Publix. Anh cũng được nhìn thấy đến và đi từ cơ sở đào tạo của Miami. 

Tuy nhiên, ngay cả khi Messi đã xuất hiện khắp nơi, thì đến sáng sớm thứ Sáu, hợp đồng của anh vẫn chưa được Inter Miami chính thức ký kết hoặc công bố. Nó vẫn còn trong giai đoạn pháp lý cuối cùng. Messi đã kiểm tra y tế, chụp ảnh và quay video với đội, nhưng các kênh chính thức đều im lặng. Cuối cùng, thỏa thuận đã được hoàn thành. Nhóm đàm phán đã đưa ra thông báo vào thứ Bảy, một ngày trước sự kiện ra mắt mà họ đã tổ chức cho NHM tham dự và cả thế giới xem. Không cần phải thận trọng hay thận trọng nữa.

Kỷ nguyên “Trước Messi” ở MLS cuối cùng đã kết thúc.