Cái tên Lionel Messi tiếp tục được xướng lên khi giành danh hiệu Vận động viên của năm từ tạp chí TIME. Ngôi sao của Inter Miami đã nhận được giải thưởng danh giá vì ảnh hưởng đáng kinh ngạc mà anh đã mang lại đối với bóng đá ở Mỹ. Ngôi sao 36 tuổi này chuyển đến Inter Miami vào tháng 7 năm nay và ngay lập tức tạo ra tác động mang tính thay đổi đối với Inter Miami nói riêng và giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS) nói chung. Messi đã góp công lớn giúp đội bóng đoạt chức vô địch đầu tiên trong lịch sử với danh hiệu vô địch Leagues Cup 2023. Tầm ảnh hưởng của Messi còn vượt xa giới hạn của phòng thay đồ và đã giúp thay đổi nhận thức về bóng đá ở Mỹ, vốn dĩ yếu thế so với các môn thể thao khác như bóng rổ hay bóng bầu dục.

Cần biết, vào ngày Messi ra mắt Inter Miami, Apple đã bổ sung thêm khoảng 110.000 người đăng ký mới ở Mỹ vào dịch vụ MLS Season Pass. Đây là một dịch vụ truyền hình số phát tất cả các trận đấu MLS. Con số này thể hiện mức tăng 1.700% và đây là mức tăng lớn chưa từng xảy ra ở Argentina, Brazil, Mexico và châu Âu. Ngoài ra Inter Miami đã chứng kiến doanh thu tăng lên mức kỷ lục là 120 triệu USD vào năm 2023, cao hơn gấp đôi so với những gì họ đã báo cáo 12 tháng trước, và hiện đang lên kế hoạch vượt qua con số 200 triệu USD. 

Việc Messi đến MLS chắc chắn đang làm dấy lên một làn sóng quan tâm mới đến bóng đá ở Mỹ. Chủ tịch FC Dallas, Dan Hunt đã chia sẻ trên tờ TIME về động lực mới mà Messi đã mang lại cho toàn bộ MLS. “Đó thực sự là tác động vĩ đại mà Messi đem đến. Khán giả Mỹ không quan tâm việc Messi ghi bàn mà họ chỉ muốn nhìn thấy anh ấy trực tiếp", Hunt giải thích. Tạp chí uy tín TIME nổi tiếng với giải thưởng Nhân vật của năm mang tính biểu tượng, được trao hàng năm kể từ năm 1927. Trong lịch sử gần 100 năm, giải thưởng này đã thuộc về những nhân vật nổi tiếng như Winston Churchill, Martin Luther King Jr. và Elon Musk...

Tuy nhiên, giải thưởng Vận động viên của năm mới được trao lần đầu tiên vào năm 2019. Ngôi sao người Argentina đã trở thành người đầu tiên không phải công dân Mỹ giành được danh hiệu này. Trước đó, TIME đã trao tặng cho các cá nhân, tập thể danh hiệu Vận động viên của năm bao gồm ĐT bóng đá nữ Mỹ (2019), LeBron James (2020), Simone Biles (2021), Aaron Judge (2022). 

Messi đã thừa nhận với TIME rằng anh đã cân nhắc các khả năng khác, bao gồm việc trở lại Barcelona hay chuyển đến Saudi Arabia, trước khi chọn MLS. “Sự thật là tôi đã có một số lựa chọn thú vị trên bàn và tôi phải phân tích, suy nghĩ, thậm chí cân nhắc với gia đình trước khi đưa ra quyết định cuối cùng là đến Miami”, Messi nói sau khi nhận được giải thưởng.