Khi David Beckham đến với MLS năm 2007, anh là cầu thủ được trả lương cao nhất của giải đấu, gấp 500 lần mức lương tối thiểu 12.900 USD khi đó của một cầu thủ bình thường ở giải này.  

Becks là một tài sản hào nhoáng và quyến rũ ở một nơi mà bóng đá vẫn chưa phát triển, một cỗ máy tiếp thị hứa hẹn thúc đẩy một giải đấu lạc hậu. Nhưng anh cũng là mục tiêu để chặt chém. Trọng tài Baldomero Toledo, người đã cầm còi 300 trận ở MLS, nhớ rất rõ điều đó. Ông đã chứng kiến pha tắc bóng kinh dị nguy hiểm nhất mà Beckham phải chịu đựng trên đất Mỹ vào năm 2008.  

Thủ phạm là Adrian Serioux, hậu vệ của FC Dallas, người đã ập vào từ phía sau với tốc độ của xe F1 và rồi Becks nằm gục trên sân. “Chúng tôi phải bảo vệ những cầu thủ trước những pha vào bóng độc ác và tôi đã rút thẻ đỏ cho Serious”, Toledo nhớ lại.

Beckham đã kiếm được 5,5 triệu USD/năm vào thời điểm chơi cho LA Galaxy, mặc dù thu nhập thực tế của anh cao hơn nhiều do vô số hợp đồng tài trợ đã sắp xếp như một phần của thoả ước với MLS. Serioux đã kiếm được gần 100.000 USD/năm. Cú tắc bóng của Serioux là có chủ đích, thậm chí, sau khi đốn hạ nạn nhân, anh ta còn nói nhỏ với Becks: “Chào mừng em yêu”.

Ngày hôm sau, Serioux trả lời báo Anh: “Chúng tôi đã cống hiến vì giải đấu này nhưng chẳng kiếm chác được gì cho tuổi hưu. Beckham tuyệt vời đấy nhưng anh ta khiến chúng tôi trở thành lũ hèn mọn. Thế nên, anh ta cứ có bóng là ăn đòn”.

Lionel Messi sẽ phải nhớ bài học của David Beckham khi anh tới Inter Miami . Anh sẽ vượt trội ở giải đấu này về trình độ chơi bóng và thu nhập. Điều đó đồng nghĩa có rất nhiều thanh niên cơ bắp ở MLS đang rèn món đốn chân Messi cho quen. Và ngay từ bây giờ, giới trọng tài phải lên được phương án bảo vệ Messi.  

Messi không phải David Beckham. Anh là một giá trị lớn hơn rất nhiều. Đây là cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại, một người đã từ chối lời đề nghị trị giá 1 tỷ USD ở nơi khác để chơi bóng ở Mỹ. Anh có thể biến MLS thành giải đấu hấp dẫn mà người Mỹ mong muốn.

Các HLV, cầu thủ và Giám đốc điều hành của MLS đã thể hiện nhiều quan điểm khác nhau về cách các trọng tài nên bảo vệ Messi trên sân ở Mỹ. Thậm chí một HLV còn cho rằng: “Messi nên được hưởng chế độ Michael Jordan tại NBA, nghĩa là được bảo vệ toàn diện như quốc bảo”.

Ý tưởng về việc Messi được bảo vệ toàn diện không phải là điều gì mới. Các anti-fan từ lâu đã cho rằng Messi luôn được các trọng tài hoặc BTC giải đấu bảo vệ. Cristiano Ronaldo, Sergio Ramos và một nhóm cầu thủ khác đã cho rằng Messi đã được bảo vệ quá mức, khiến trọng tài phải quan tâm đặc biệt ở mọi trận đấu.

Nhiều năm trước, khi Messi còn thi đấu ở Barcelona, hậu vệ Filipe Luis của Atletico Madrid đã chia sẻ cảm xúc sau khi bị thẻ đỏ trong một pha tranh bóng với chính Messi: “Anh ta được báo chí và BTC giải bảo vệ. Tôi tin rằng, họ không muốn cầu thủ hay nhất của mình bị chấn thương, nghỉ thi đấu”.  

Các trọng tài ở MLS nói rằng BTC giải đấu chưa bao giờ cố gắng tác động đến Tổ chức trọng tài chuyên nghiệp (PRO), cơ quan quản lý các trọng tài chuyên nghiệp ở Mỹ, để đưa ra cơ chế đối với bất kỳ cầu thủ cụ thể nào.

Alan Kelly, một cựu trọng tài MLS hiện là Giám đốc cấp cao của PRO, cho biết: “MLS không tham gia việc ra quyết định, phân công hay chỉ đạo công việc của trọng tài. Chúng tôi có mối quan hệ thực sự tốt vì phải làm việc cùng nhau hàng ngày. Nếu có bất kỳ sự can thiệp quá mức nào, nó sẽ bị dập tắt ngay lập tức”.

Các HLV trưởng ở MLS có lẽ sẽ khó chấp nhận hàm ý của Kelly rằng các trọng tài sẽ đối xử với các siêu sao của giải đấu giống như những kẻ vô danh tiểu tốt. Trong giai đoạn tiền mùa giải 2023, Kelly và các quan chức PRO khác đã gặp gỡ các HLV và cầu thủ MLS trước các trận đấu.

Theo Kelly, một số HLV đã coi việc bảo vệ các tiền vệ sáng tạo, tấn công là điều cấp thiết. Tương tự, một số cầu thủ nổi tiếng nhất của MLS không đồng ý rằng họ đã được đối xử ưu đãi. Zlatan Ibrahimovic từng nói rằng Allen Chapman - một trong những trọng tài được kính trọng nhất ở MLS - cần phải “quay lại học những thứ cơ bản”. Huyền thoại người Pháp Thierry Henry cũng có những lời chỉ trích và Beckham cũng vậy.

Các trọng tài MLS có kinh nghiệm nói rằng họ có cách riêng để bảo vệ các cầu thủ. Nếu một cầu thủ có tiền sử thường bị chặt chém hoặc danh tiếng của cầu thủ khiến anh ta bị chú ý quá mức thì họ sẽ được hưởng quy chế bảo vệ đặc biệt.

Toledo nói: “Mỗi trọng tài đều có cách điều hành trận đấu của riêng mình. Và chúng tôi có những cách riêng để bảo vệ cầu thủ. Chúng tôi phải chủ động trừng phạt bất kỳ cầu thủ nào thực hiện những pha vào bóng ngu ngốc.  

Không ai - kể cả sếp của tôi - từng nói rằng: Đừng quên rằng anh có một siêu sao, hãy đảm bảo rằng anh ta không phải là mục tiêu của chặt chém. Chúng tôi chỉ biết và không cần cầu thủ nói điều đó”.

MLS là giải đấu đang phát triển và các trọng tài cũng thế. Một số trọng tài MLS hiện thường xuyên được triệu tập trong các giải đấu lớn nhất của FIFA. 4 người cầm còi tại World Cup 2022, với Ismail Elfath của PRO là trọng tài thứ tư cho trận chung kết.

Tuy nhiên, nhóm trọng tài hiện tại của PRO cũng thuộc nhóm trẻ nhất từ trước đến nay, trong khi các lão làng như Kelly, Toledo và Mark Geiger đã treo còi hoặc chuyển sang vai trò cố vấn, điều hành trong những năm gần đây. MLS đã tăng gần gấp ba số đội trong 2 thập kỷ qua, và giải đấu tiếp tục tạo các giải đấu mới như Leagues Cup, giải đấu được cho là nơi Messi sẽ có trận ra mắt Inter Miami. Sự phát triển nhanh chóng của giải đấu có thể kéo căng sức lực của trọng tài, đặc biệt ở những trận có Messi.

Robert Sibiga, trọng tài của năm 2021 của PRO, gợi ý rằng các trận đấu có Messi nên có những trọng tài giàu kinh nghiệm nhất cầm còi. Nhưng đâu phải trọng tài nào cũng như Ismail Elfath và cũng cần tránh việc một vài trọng tài chỉ bắt những trận có Messi để loại bỏ sự thiên vị hay thân quen.  

Messi bị chấn thương do quá nhiều pha tắc bóng là kịch bản ác mộng rõ ràng đối với PRO, MLS và bất kỳ ai liên quan đến Inter Miami. Nhưng cũng có những tác hại đáng kể có thể đến từ những lời phàn nàn kiểu cũ, thứ dường như chưa từng có ở MLS trong vài năm qua.

“Đây không phải đẳng cấp của David Beckham hay Zlatan”, Sibiga nói. “Đây là một cấp độ khác. Với tư cách là trọng tài, tôi không muốn thấy những cầu thủ kém tài năng và kinh nghiệm hơn làm điều gì đó tệ hại với một cầu thủ như Lionel Messi”. MLS sắp có một lượng lớn người xem mới, và trên thực tế, nhiều người trong số họ bắt đầu chỉ trích chất lượng của giải đấu theo bất kỳ cách nào.

Trọng tài không phải là một môn khoa học chính xác và sẽ mắc sai lầm.  Nhưng một sai lầm liên quan đến trận đấu của Inter Miami hoặc Messi có thể sẽ gây hậu quả nghiêm trọng hơn bất kỳ sai lầm nào khác.

Đặc biệt là nếu Messi quyết định nói điều gì đó về nó. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là anh ta bước ra khỏi trận đấu và nói rằng các trọng tài đã làm ảnh hưởng đến kết quả. Cho dù anh ta đúng hay sai, điều đó sẽ không quan trọng. Ác mộng sẽ tới”.