Đôi khi, người ta sẽ quên rằng Lionel Messi từng quyết định giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế vào năm 2016. Thất bại của Argentina trước Chile tại chung kết Copa America đã là trận thua chung kết thứ 4 trong vòng 9 năm, và Messi đã sút hỏng quả 11m trong loạt sút luân lưu.

“Đối với tôi, đây là hồi kết cùng đội tuyển quốc gia. Tôi đã làm tất cả những gì có thể. Thật đau lòng khi không trở thành nhà vô địch”, đó là những gì Messi đã chia sẻ trong tuyên bố từ giã đội tuyển Argentina. Nhưng chỉ 2 tháng sau, mọi thứ đã thay đổi khi ngôi sao sinh năm 1987 quyết định trở lại, đúng vào thời điểm diễn ra vòng loại World Cup 2018.

Mặc dù thành công là thứ tiếp tục né tránh M10 cùng Argentina trên đất Nga, nhưng sau nhiều khó khăn, Messi cuối cùng cũng được mỉm cười. Chiến thắng tại Copa America 2021 không chỉ giúp anh có được danh hiệu quốc tế đầu tiên, mà còn giúp Messi cởi bỏ những áp lực. Ngôi sao lớn nhất của Argentina đã có thể nở nụ cười và chính anh đã cùng đội tuyển bước lên một tầm cao mới sau khi vô địch World Cup 2022.

Chiến thắng trên đất Qatar có tác động rất lớn đến cuộc bầu chọn 100 cầu thủ xuất sắc nhất của The Guardian và sẽ không bất ngờ nếu Kylian Mbappe đứng vị trí số 1 trong kịch bản Pháp đánh bại Argentina trên chấm luân lưu.

Nhưng Les Bleus đã không thành công và không ai khác ngoài Messi đã trở thành người chiến thắng danh hiệu trên khi chiếm tới 76% số phiếu (156 trong số 206 giám khảo). Con số này thậm chí vượt xa so với người chiến thắng vào năm ngoái là Robert Lewandowski, với 53% số phiếu ủng hộ chân sút người Ba Lan giành chiến thắng.

Đã một thập kỷ từ lần đầu tiên The Guardian tổ chức cuộc bình chọn và Messi chưa bao giờ nằm ​​ngoài top 3, điều này luôn có được sự nhất quán suốt nhiều năm trong thành phần giám khảo. Lần duy nhất anh rơi khỏi top 2 là vào năm 2018, khi Luka Modric soán ngôi Messi lẫn Cristiano Ronaldo, và cầu thủ người Bồ Đào Nha là người đứng vị trí á quân.

Huấn luyện viên trưởng của Argentina, Lionel Scaloni, dù có đôi chút thiên vị nhưng khi được hỏi liệu Messi có phải cầu thủ xuất sắc nhất tại Qatar hay không, ông nói: “Với tư cách là người Argentina, nhiều người sẽ cho rằng chúng tôi luôn đồng tình với ý kiến đó chỉ vì tôi là người Argentina. Nghe có vẻ hơi thiên vị nhưng tôi vẫn phải khẳng định rằng: anh ấy là cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử”.

Messi đã thất bại trong việc truyền cảm hứng cho Paris Saint Germain trên con đường chinh phục Champions League và yếu tố này cũng ảnh hưởng số lượng cầu thủ trong danh sách 100 cái tên xuất sắc nhất năm của The Guardian. Manchester City vẫn là đội dẫn đầu, bất chấp việc họ cùng cảnh ngộ với PSG sau khi trở thành nạn nhân của cỗ máy ngược dòng mang tên Real Madrid.

Los Blancos cũng là đội đứng thứ hai với 11 cầu thủ trong top 100, bao gồm Rodrygo, và 4 cái tên khác trong top 10 gồm: Karim Benzema, Luka Modric, Vinícius Júnior và Thibaut Courtois.

Bayern Munich là đội  có nhiều cầu thủ thứ tư trong danh sách này dù đã thất bại trước Villarreal tại tứ kết Champions League và dù tuyển Đức có một kỳ World Cup 2022 đáng thất vọng. Cầu thủ được xếp hạng cao nhất của họ là Sadio Mané, sau khi ngôi sao người Senegal chuyển từ Liverpool tới đây vào mùa hè.

PSG vẫn tương đối khiêm tốn về số lượng cái tên trong danh sách mặc dù sở hữu những ngôi sao hàng đầu như Messi, Mbappé và Neymar trong top 15, nhưng chỉ có thêm hai đồng đội của bộ ba này lọt vào top 100 là Achraf Hakimi và Marquinhos.

Brazil là đội tuyển có nhiều gương mặt nhất xuất hiện trong danh sách này với 14 người. Một số ngôi sao của họ chỉ xếp ở cuối danh sách như Gabriel Barbosa, Bruno Guimarães, Fabinho và Thiago Silva. Nó cho thấy bảng xếp hạng không chỉ dựa trên màn trình diễn tại World Cup, dù cuộc bình chọn diễn ra chỉ vài tuần sau trận chung kết.

Pháp cũng sở hữu nhiều cái tên hơn Argentina trong danh sách này. Một số cựu binh như Antoine Griezmann và Olivier Giroud đã có một kỳ World Cup vô cùng thành công. Chưa kể, một số cầu thủ trẻ của họ cũng lọt vào top 100 như Christopher Nkunku và Aurélien Tchouaméni.

Giải đấu sở hữu nhiều cầu thủ trong danh sách này nhất cũng không có gì bất ngờ với cái tên luôn chiếm ưu thế là Ngoại hạng Anh. Giải đấu này thậm chí đã gia tăng số lượng cầu thủ có tên trong top 100 lên 43 đại diện (nhiều hơn một người so với năm ngoái). Đứng ở các vị trí tiếp theo lần lượt là La Liga, Serie A và Bundesliga, những giải đấu đã giữ nguyên số lượng đại diện so với năm ngoái.

Điều đáng chú ý là mặc dù người chiến thắng giải thưởng đã 35 tuổi và kết quả giống với 10 năm về trước, nhưng có rất nhiều cầu thủ trẻ, tài năng mới đã xuất hiện trong danh sách này.

Rõ ràng, Mbappé sẽ là cái tên sáng giá để chiến thắng trong tương lai gần nhưng có những cầu thủ trẻ hơn chân sút 24 tuổi sẵn sàng tranh chấp vị trí. Như Erling Haaland và Vinícius, bộ đôi 22 tuổi đều lọt top 10, hay Jude Bellingham, Phil Foden, Jamal Musiala, Bukayo Saka, Pedri, Gavi và Tchouaméni hoàn toàn có thể sở hữu những vị trí cao trong những năm tới.

Người ta nói rằng không có gì tồn tại mãi mãi, và điều đó đúng trong mọi trường hợp. Messi đã chiến thắng vào năm nay nhưng sẽ rất khó để M10 có thể bảo vệ danh hiệu trước những tài năng trẻ vào năm tới.