Với Ben Greenhalgh, bóng đá ban đầu là một thứ đem lại niềm vui. Ở tuổi 17, cậu ta cũng như bất cứ gã trống choai nào đều thích đá bóng. Nhưng không ai biết được, bóng đá đã khiến đời Greenhalgh thành cái giống gì, đi theo con đường nào? Không ai biết được.  

Vào năm 2009, tiền vệ thuận chân trái chuyên đá bên cánh trái này đã đăng ký tham gia một chương trình bóng đá thực tế trên truyền hình của nhà đài Sky 1 có tên “Football's Next Star – Ngôi sao bóng đá mới”.

Người thắng cuộc sẽ được ký hợp đồng chuyên nghiệp có thời hạn 6 tháng với Inter Milan của Jose Mourinho, đội bóng chuẩn bị có cú ăn ba huy hoàng. Ben đã giành chiến thắng chung cuộc trong show chung kết diễn ra vào tháng 2/2010.

Mười năm trôi qua kể từ đó, và “Ngôi sao bóng đá mới” giờ đang dành cả buổi ngày thứ Ba để huấn luyện đội U18 của Corinthian FC, một CLB xa tít tắp trong một trang trại ở vùng nông thôn Kent. Công việc này khác xa với những đỉnh cao lấp lánh mà Ben từng chạm tới.

Cho dù diễn show đúp với Cristiano Ronaldo, chơi bóng dưới thời Terry Butcher hay được Jamie Redknapp dìu dắt, anh đã vinh dự được gặp một số ngôi sao nổi tiếng nhất của bóng đá thế giới.

Về phía Ronaldo, siêu sao mà Ben đã gặp 1 năm trước khi bùng nổ trên truyền hình, khi đó làm việc cho công ty người mẫu Select Sports Artists. Vì thế, Ben mới có cơ hội gặp CR7.

“Khi đó, tôi ở tuổi 16 cũng đến chỗ này để đóng và cú quảng cáo. Và bùm, gặp Ronaldo.  Sau đó, họ cũng yêu cầu tôi diễn show đúp với Diego Costa, nhưng mà tôi không thích lắm. Thậm chí anh ta còn không làm theo yêu cầu của quay phim hay đạo diễn.

Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì như vậy. Anh ta giống như một đứa trẻ trong cơ thể của một người đàn ông. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao Chelsea loại bỏ anh ta đơn giản vì Conte không thể xử lý anh ta”, Ben nhớ lại ngày tháng hào hùng.  

Nhưng trước đó, Ben đã lọt vào mắt xanh của Jamie Redknapp, người rất ấn tượng với tốc độ và sự gian xảo của cầu thủ này trong trận giao hữu. Cựu tuyển thủ ĐT Anh đã cho Ben số điện thoại và họ đã giữ liên lạc trong một thời gian. Điều này khiến ben cảm thấy sướng phát điên, và tự tin hơn trong quãng thời gian ở Italia.  
Từ cuộc thi gồm 2.000 ứng viên, cuối cùng, chỉ còn Ben và 9 người chơi khác lên đường sang Italia để bắt đầu bản hợp đồng thực hiện show truyền hình thực tế kéo dài 7 tuần.

“Chúng tôi được sống trong một toà biệt thự được lắp máy quay khắp nơi. Cả bọn chẳng ai quen ai, nhưng sướng phát điên”. Gameshow này nhái theo format của gameshow X-Factor, với phần “Đoạn đầu đài” sẽ kết thúc mỗi tập.

Theo đó, sau mỗi tập, một người chơi sẽ bị loại bởi sự lựa chọn của HLV của đội trẻ Inter là Marco Monti. MC của gameshow này là một gương mặt giải trí nổi bật Simon Cowell.  

“Phần Đoạn đầu đài chỉ diễn ra trong 3 phút nhưng phải mất 2 giờ để quay. Nó đơn thuần là trò chơi cân não. Ví dụ, cả đám đang ngồi xem đội Một tập, bất thình lình tôi bị gọi và phải thực hiện lại một cú chuyền bóng của Ricardo Quaresma chẳng hạn. Tôi sẽ nhận bóng từ Lucio, chân phải quẩy dẻo như thạch rồi lừa bóng qua một đối thủ”, Ben kể lại.

Nói một cách đơn giản, đối với một cầu thủ bóng đá 17 tuổi, đó là vùng đất giả tưởng, tất cả đều chỉ phục vụ mục đích giải trí. Sau khi giành chiến thắng, anh đã có thời gian tập luyện cùng đội Một Inter trong mùa giải 2009/10, thậm chí còn được nhận huy chương vô địch Champions League.

“Cho đến ngày nay, những ký ức đó vẫn còn tươi rói. Tôi hay đứng đầu khi tập luyện với đội Một, nhưng tôi biết mình là ai, ở đây để làm gì. Mọi người đều rất tôn trọng Mourinho. Những người mà ông ta không thích đều bị cấp đông và nhét vào hầm lạnh.

Ví dụ như Mario Balotelli, khi đó 19 tuổi và lớn hơn tôi một chút. Anh này không thể thích nghi với việc không được đá chính. Balotelli đã vào sân trong 15 phút ở trận bán kết lượt đi Champions League với Barcelona, và sau chiến thắng 3-1, anh ấy nhổ nước miếng vào chiếc áo đấu Inter và ném nó xuống đất. Đúng là một tay thần kinh rung rinh!”, Ben cười khúc khích.

Ben đã không thể tạo ra bước đột phá gì đó tại Inter, nhưng hoàn toàn tận hưởng thời gian đươc cho mượn tại CLB Como ở Serie C. Anh nhanh chóng học tiếng Ý, và rất muốn ký được thi đấu lâu dài tại đây. Nhưng tình hình tài chính khiến CLB này không thể kham nổi ước mơ đó.  

Hết thời gian ở Italia, Ben trở về vùng Kent quê hương, nơi anh cực kỳ nổi tiếng, thường bị chặn ở ngoài đường để xin chữ ký hay chụp ảnh khoe Facebook. Chứ còn gì, khi đó, Ben là 1 trong 10 nhân vật nổi tiếng nhất vùng Orpington. Và một bản hợp đồng 2 năm với Tottenham đang được đặt trước mặt HLV Harry Redknapp.

Sau này, Ben khai thành khẩn: “Khi đó, Jamie đã bảo tôi, nếu tôi không tham gia cái gameshow kia thì có thể sẽ khoác áo Tottenham. Nhưng thôi, chẳng ai biết bóng đá sẽ đưa tôi đi đến chân trời nào. Tôi không bao giờ nhìn lại nó cả, số phận an bài cả rồi”.  

Quả thực là thế. Cái tài năng ở Ben mà Jamie Redknapp từng nhìn thấy đã biến mất sau khi chàng trai này trở về từ nước Ý. Do đó, kể cả khi có sự tư vấn của con trai, nhưng cuối cùng HLV Harry Redknapp đã quyết định không trao cơ hội cho ngôi sao sân cỏ giải trí này.  

Không được đá đội Premier League thì đá cho các đội bóng lông gà lông vịt. Ben phiêu dạt từ Brighton với Lewis Dunk sang Inverness Caledonia Thistle của HLV Butcher, rồi sau đó là ở các giải đấu không được xếp hạng.

Thời gian tốt nhất của đời cầu thủ của Ben là tại Inverness. Nhưng kể từ khi Butcher chuyển sang dẫn dắt Hibernian vào tháng 11/2013 thì mộng đẹp của Ben kết thúc. Gần đây, Ben Greenhalgh đã chuyển từ CLB Dartford - nơi anh huấn luyện tại lò của CLB - đến Tonbridge Angels, ở giải National League South. Anh muốn thi đấu cho đến khi 40 tuổi cho dù thừa nhận trong tương lai sẽ là một HLV chuyên nghiệp, và anh cũng sẽ nhận được bằng HLV B của UEFA trong năm tới.  

Trong 1 thập kỷ thăng trầm, Ben Greenhalgh đã trải qua mọi thái cực. Chính vì thế, anh đã có nhiều đúc kết xương máu có thể ích lợi cho những tài năng trẻ. “Bóng đá là một sự nghiệp tàn bạo. Mỗi thứ Bảy, ở mọi cấp độ, có ai đó hét vào mặt một người nào đó và kết thúc sự nghiệp của họ. Hãy cẩn thận với thứ bóng đá gameshow, nhưng bóng đá vẫn cứ là bóng đá”.