Claudio Echeverri đã trở thành hiện tượng và được biết đến rộng rãi lúc mới 11 tuổi, khi thi đấu cho đội trẻ River Plate ở Venice Champions Trophy 2017, giải đấu 7 người có sự góp mặt của các CLB gồm Atletico Madrid, Ajax, Juventus và Chelsea. Tại đó, Echeverri đã ghi 9 bàn sau 6 lần ra sân.

Rõ ràng, trong thời đại mạng xã hội, các cầu thủ trẻ mới ra ràng có cơ hội tạo dựng tên tuổi cho mình trước khi bước vào thi đấu chuyên nghiệp, với những bàn thắng ngoạn mục hay những khoảnh khắc tỏa sáng cá nhân thường được đăng tải trên mạng ngay lập tức. Echeverri đã nổi tiếng từ trước khi trở thành thành viên chính của một đội bóng.

Echeverri sinh ra ở Resistencia, thủ phủ của tỉnh Chaco nằm ở phía Đông Bắc Argentina, và được học những kiến thức cơ bản về bóng đá từ cha mình ngay từ khi còn nhỏ. Anh cũng được mẹ và hai anh trai ủng hộ. Tất cả đều khuyến khích Echeverri theo đuổi ước mơ bóng đá, sau khi thấy rõ năng khiếu bẩm sinh của anh.

CLB địa phương Deportivo Lujan đã đóng vai trò "bà đỡ", khi cho cậu bé cơ hội trau dồi kỹ năng chơi bóng của mình. Và Echeverri cũng nhanh chóng thu hút sự chú ý của các tuyển trạch viên của River Plate, những người đã mời cậu đến thử việc ở tuổi lên 10. 

Echeverri đã không mất nhiều thời gian để tạo được dấu ấn, như cựu giám đốc tuyển dụng của River Plate, Daniel Brizuela từng nhận xét: “Ngoài kỹ năng và kỹ thuật, chúng tôi còn mê khả năng ra quyết định, óc thông minh và tính cách của cậu bé. Claudio không giống như một cậu nhóc 10 tuổi”.

River Plate tuyên bố ý định ký hợp đồng với Echeverri, nhưng mọi chuyện bắt đầu trục trặc vì Echeverri nhất định không chịu xa mẹ và gia đình. Brizuela kể thêm: “Echeverri nói với tôi: 'Cháu là fan của River, nhưng cháu không thể xa mẹ cháu được'”.

Tuy nhiên, cựu HLV Marcelo Gallardo của River Plate  và chủ tịch Rodolfo D'Onofrio đã kiên quyết phải có bằng được Echeverri, nên họ đã sắp xếp một căn hộ cho mẹ cậu tại ở Buenos Aires - một động thái chưa từng có với các cầu thủ ở độ tuổi này.

Echeverri sau đó đã vượt qua các cấp bậc của River Plate với tốc độ nhanh chóng. Việc anh trở thành ngôi sao tại Venice Champions Trophy chỉ là bước khởi đầu. Anh ra mắt đội trẻ của River trong trận gặp Patronato vào tháng 10/2022, khi mới 16 tuổi và đánh dấu sự kiện này bằng 1 bàn thắng.

Chỉ 2 tháng sau, River Plate trao cho chàng thiếu niên bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên. Biệt danh El Diablito (Quỷ nhỏ) cũng được đặt cho Echeverri, như sự thừa nhận cho tài năng độc đáo của anh. Vì nó cũng từng là biệt danh của Marco Etcheverry - cựu huyền thoại người Bolivia vẫn được nhiều người coi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá Nam Mỹ.

Vào tháng 3/2023, Echeverri đã đạt được một bước đột phá quan trọng khác. Ngôi sao của River được mời tập luyện cùng ĐT Argentina trong thời gian anh chuẩn bị cho U17 World Cup, và điều này giúp anh có cơ hội tiếp xúc với Lionel Messi. Echeverri cũng có vẻ không lạc lõng, như Angel Di Maria nói với các phóng viên khi được hỏi về khả năng của hậu bối: “Cậu bé đó trông rất sắc sảo và tiền đồ hứa hẹn sẽ rất sáng sủa".

Nhận xét đó đã dẫn đến việc HLV Martin Demichelis đã cho Echeverri trận ra mắt đội một của River Plate trong trận tiếp Instituto vào ngày 23/6. Anh đã đóng góp một pha kiến tạo, giúp River Plate giành chiến thắng 3-1 và tiếp tục góp mặt trong đội hình chính ở 3 trận đấu nữa trước khi mùa giải 2023 kết thúc.

Rất nhiều cầu thủ đã được mệnh danh là “Messi mới” trong nhiều năm qua, từ Bojan Krikic đến Martin Odegaard. Nhưng chưa ai đạt được mục tiêu đó và sự so sánh này rõ ràng không mang lại lợi ích gì cho Echeverri. Tuy nhiên, anh lại sở hữu những điểm khác biệt so với các "Messi mới" trước đó.

Echeverri có thể rê bóng với trọng tâm thấp, sở hữu khả năng cầm bóng tuyệt vời, những cú tiếp bóng chắc chắn và phạm vi chuyền bóng đa dạng. Anh là một cầu thủ ngoan cường, chăm chỉ, có bản năng săn bàn nhạy bén và đủ linh hoạt để chơi như một số 10 truyền thống, một cầu thủ chạy cánh hoặc thậm chí là một tiền đạo biên.

Messi và những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới luôn tự tin vào khả năng của mình, và Echeverri cũng không ngoại lệ. Anh cũng khiêm tốn như siêu sao của Inter Miami ở bên ngoài sân cỏ, hiểu rõ bản thân vẫn chỉ mới bắt đầu cuộc hành trình và còn nhiều việc phải làm.

“Tôi luôn nói rằng thần tượng của tôi là Messi, nhưng tôi không phải là Messi”, Echeverri nói trên trang web chính thức của FIFA vào tháng 11/2023. “Tôi nghĩ điểm mạnh của tôi có thể là tốc độ, bởi vì tôi rất nhanh. Tôi luôn cố gắng lên bóng nhanh và ngay lập tức tiến về phía trước”.

Về mặt kỹ thuật, Echeverri đã phát triển nhanh hơn dự tính. River Plate đã kiểm soát cẩn thận sự phát triển của anh cũng như môi trường xung quanh để đảm bảo rằng cầu thủ này luôn giữ được đôi chân của mình trên mặt đất. Và cho đến nay, thứ bóng đá của anh đã nói lên điều đó.

Nhưng vẫn còn phải xem cơ thể của Echeverri sẽ đáp ứng như thế nào với yêu cầu của bóng đá cấp cao thông thường. “Không ai nghi ngờ khả năng kỹ thuật và trí thông minh của Claudio, điều cho phép cậu ấy giải quyết mọi tình huống khó khăn”, HLV Demichelis nói sau trận ra mắt của Echeverri vào mùa Hè. “Nhưng về mặt thể lực thì còn lâu mới hoàn thiện”.

Echeverri cũng quá phụ thuộc vào chân phải, và không phải lúc nào cũng ngẩng đầu lên ở 1/3 cuối sân. Vì thế, đôi khi anh chọn cách rê bóng qua nhiều cầu thủ thay vì tìm kiếm một đường chuyền sắc bén. 

Cải thiện thể chất và khả năng ra quyết định sẽ là những yêu cầu cần thiết nếu anh muốn thành công ở Premier League, nơi nhịp độ trận đấu nhanh hơn rất nhiều. Ngoài ra, Echeverri cũng sẽ phải làm quen với sự truy cản thô bạo từ các hậu vệ đối phương.

Echeverri không đủ kiêu ngạo để tin rằng mình sẽ là "Messi mới" của bóng đá Argentina. Tiền đạo của River Plate chỉ cho rằng anh có nhiều điểm chung với Pablo Aimar, trợ lý HLV hiện tại của Alibiceste, người đã chơi cùng Messi khi bắt đầu sự nghiệp thi đấu quốc tế.

“Tôi thực sự thích Pablo Aimar, ông ấy đã nói chuyện với tôi nhiều lần”, Echeverri nói thêm trong cuộc phỏng vấn với FIFA. “Aimar là một người tuyệt vời, đã cho tôi những lời khuyên hữu ích về những điều tôi cần sửa trong trận đấu của mình. Ông ấy là một cầu thủ tài năng và thích đối đầu với những hậu vệ. Tôi cũng thế”.

Aimar cũng từng là sản phẩm của River Plate và trở thành cái tên quen thuộc ở Valencia, nơi anh giành được hai chức vô địch La Liga, trước khi khoác áo Real Zaragoza và Benfica. Cựu tiền vệ này cũng đã có 52 lần khoác áo ĐT Argentina. Chính Messi đã nhiều lần tiết lộ rằng cựu cầu thủ kiến thiết lối chơi này là thần tượng của anh từ hồi nhỏ.

Trước khi Messi bắt đầu thiết lập những tiêu chuẩn xuất sắc mới chưa từng có, hiếm có cầu thủ nào ở châu Âu có khả năng kiểm soát bóng tốt hơn Aimar. Anh có thể mở ra những cơ hội trong các trận đấu chặt chẽ bằng sự nhanh nhẹn và tầm nhìn của mình. Nhưng chấn thương đã ngăn cản cựu nhạc trưởng của Valencia phát huy hết tiềm năng.

Echeverri cũng có khả năng tạo ra sự khác biệt, và rất giống Aimar về phong cách rê bóng điêu luyện, cũng như di chuyển thông minh mỗi khi cầm bóng. Nếu không có Aimar, rất có thể thế giới sẽ không bao giờ nhìn thấy phiên bản tốt nhất của Messi, và không có hình mẫu nào tốt hơn để Echeverri học hỏi khi anh bước vào giai đoạn tiếp theo của sự nghiệp.