Tháng 10/2022, khi tiếp đón gã khổng lồ PSG trong trận đấu thuộc khuôn khổ Ligue 1, Reims không có được sự dẫn dắt của Oscar Garcia do HLV này vướng chuyện gia đình. Trợ lý 29 tuổi của Oscar, Will Still, được đôn lên làm HLV tạm quyền. Nhiệm vụ của Will Still là ngăn chặn những siêu sao được dẫn đầu bởi Lionel Messi, Kylian Mbappe và Neymar. Nếu Still có thất bại, có lẽ cũng chẳng ai trách ông.

Nhưng Still không thất bại. Bằng cách nào đó, Reims của ông đã cầm hòa PSG 0-0. Chỉ 5 ngày sau, đội bóng quyết định sa thải luôn HLV Garcia để bổ nhiệm Still làm HLV trưởng. Vì Still chưa có bằng UEFA Pro, cứ mỗi trận ông làm HLV, Reims sẽ phải nộp phạt 25.000 euro. Nhưng họ không quan tâm, đơn giản vì Reims vẫn chơi ấn tượng. Mùa trước, mùa trọn vẹn đầu tiên của Still, Reims từng khởi đầu với 19 trận bất bại, và kết thúc ở vị trí thứ 11 với 51 điểm. 

Điều thú vị là Will Still không chơi bóng chuyên nghiệp. Thay vì đó, ông tích lũy kiến thức và kinh nghiệm bằng Football Manager, trò chơi quản lý bóng đá nổi tiếng.

Red Bull Salzburg không chỉ là một lò đào tạo cầu thủ tuyệt vời, mà còn là một "xưởng sản xuất HLV" hết sức hiệu quả. Những HLV tên tuổi đã và đang làm việc ở những giải đấu hàng đầu châu Âu như Roger Schmidt, Adi Hutter, Marco Rose và Jesse Marsch đều trưởng thành từ đây. Và HLV hiện tại của họ, Matthias Jaissle, cũng đang đi trên con đường danh vọng đó.

Gắn bó cả sự nghiệp cầu thủ với Hoffeinheim, Jaissle bắt đầu sự nghiệp HLV với vai trò trợ lý tại Brondy, trước khi được Salzburg tuyển về làm HLV đội U18. Chỉ 3 tháng sau khi tới làm việc ở đội bóng sân sau Liefering, vị HLV người Đức được Salzburg kéo lại và trao toàn quyền. Trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên, ông giúp Salzburg giành cú đúp quốc nội ở Áo. Mùa tiếp theo, Salzburg của Jaissle lần đầu tiên trong lịch sử đi tới vòng knock-out Champions League.

Với những gì đã thể hiện, Jaissle được "quy hoạch" sẽ trở thành HLV của một CLB nào đó thuộc 5 giải vô địch hàng đầu. Có thể là RB Leipzig, đội bóng cùng hệ thống với Salzburg. Tuy nhiên, trong một động thái đầy bất ngờ, ông đã chọn tới Al Ahli ở Saudi Arabia. Quyết định này có khiến con đường sự nghiệp của Jaissle bị trệch đi hay không? Hay nó sẽ giúp ông thu thập thêm những những kinh nghiệm quý báu không thể có được từ những đội bóng châu Âu?

Sau khi chia tay Man City năm 2019, Kompany gia nhập Anderlecht trong vai trò HLV kiêm cầu thủ. Sau khi đội bóng trải qua khởi đầu tệ nhất trong 20 năm, Kompany quyết định từ chức HLV để chuyên tâm làm cầu thủ. Nhưng cuối mùa đó, khi anh quyết định treo giày, Anderlecht lại bổ nhiệm anh làm HLV. Ở lần thứ hai, Kompany đã làm tốt hơn hẳn khi giúp Anderlecht về thứ tư ở giải Bỉ, ngoài ra còn vào chung kết cúp Bỉ.

Chia tay Anderlecht, Kompany quyết định trở lại Anh để thử sức với đội bóng vừa xuống hạng Burnley. Những gì ông làm được thật sự đáng ngạc nhiên. Burnley dưới thời Sean Dyche nổi tiếng với lối chơi phòng ngự, nhưng vào tay Kompany lập tức trở thành một cỗ máy tấn công với phong cách kiểm soát theo kiểu Pep Guardiola. Burnley dễ dàng có vé trở lại Premier League trước 7 vòng đấu, và giành tổng cộng được 101 điểm.

Tedesco từng được xem là một "thần đồng" trong giới HLV. Hồi năm 2017, ông dẫn dắt Schalke tới vị trí á quân Bundesliga khi mới hơn 31 tuổi. Sự nghiệp của Tedesco sau đó khá sóng gió. Ông bị Schalke sa thải sau khi thua thảm 0-7 trước Man City, rồi phải bỏ dở kế hoạch với Spartak Moscow giữa chừng vì Covid-19. Sau đó, dù có được danh hiệu đầu tiên với RB Lepzig, ông vẫn bị sa thải chỉ sau một năm.

Tháng 2/2023, Tedesco được bổ nhiệm làm HLV của đội tuyển Bỉ. Nhiệm vụ của ông là tái thiết lại một đội tuyển đang rệu rã sau thất bại ở World Cup 2022, xây dựng một thế hệ vàng mới và giúp Quỷ đỏ vươn tới những đỉnh cao mà họ luôn mơ về nhưng chưa chạm tay vào được.

Sau khi giải nghệ vào năm 2017, Amorim đã có những bước thăng tiến thần tốc trong sự nghiệp HLV. Bắt đầu với đội bóng hạng Ba của Bồ Đào Nha, Casa Pia, Amorim sớm được Braga phát hiện và đưa về làm HLV đội dự bị, trước khi bổ nhiệm làm HLV trưởng sau khi HLV Ricardo Sa Pinto bị sa thải. Lập tức, Amorim thể hiện được năng lực đặc biệt khi đưa Braga tới chức vô địch cúp Liên đoàn sau khi đánh bại Porto ở chung kết, trước khi giúp đội bóng có chiến thắng đầu tiên trên sân của Benfica trong 65 năm.

Sporting cũng sớm phát hiện ra năng lực đặc biệt của Amorim, tiếp cận ông ngay khi ông vừa bắt đầu dẫn dắt Braga được 2 tháng, trước khi quyết định chi tới 10 triệu euro, số tiền cao thứ ba trong lịch sử CLB, để giải phóng hợp đồng cho ông vào cuối mùa. Đó là bước ngoặt với họ. Nhờ Amorim, Sporting có được chức vô địch Bồ Đào Nha đầu tiên sau 19 năm trong mùa giải mà họ lập kỷ lục về số trận bất bại liên tiếp (32). Điều quan trọng là với ông, Sporting sau nhiều năm đã thể hiện được một phong cách chơi bóng rõ ràng.

Là bạn học với Tedesco, Nagelsmann cũng từng được xem là một "thần đồng" trong giới HLV Đức. Ông dẫn dắt Hoffenheim khi chưa đầy 30 tuổi và giúp đội bóng này làm nên những điều phi thường, ví dụ giành vé dự Champions League lần đầu tiên trong lịch sử. Ở tuổi 32, ông đưa RB Leipzig vào bán kết Champions League lần đầu tiên trong lịch sử, và sau hai mùa giải ấn tượng với Leipzig, được Bayern Munich chọn để thay thế cho Hansi Flick.

Ngay trong mùa đầu tiên với Bayern, ở tuổi 35, Nagelsmann đã giành được chức vô địch Bundesliga. Tuy nhiên, giữa chừng mùa giải tiếp theo, ông bất ngờ bị sa thải và thay bởi Thomas Tuchel, một quyết định mà nhiều người cho là bất công và sai lầm của ban lãnh đạo Bayern. Dù thế nào, Nagelsmann cũng đã sớm có được công việc mà ông mơ ước, đó là dẫn dắt đội tuyển quốc gia Đức, với nhiệm vụ đánh thức gã khổng lồ đã ngủ quên.

Nói De Zerbi là HLV trẻ thì cũng không hẳn. Năm nay ông đã 44 tuổi, tức còn già hơn Mikel Arteta (41) hay Xavi (43). Nhưng do khởi đầu khá âm thầm ở những đội bóng ít tên tuổi, De Zerbi chỉ thực sự được số đông biết tới trong hơn một năm trở lại đây, khi làm nên những điều kỳ diệu với Brighton. Song De Zerbi là cái tên đáng được nhắc tới trong danh sách, bởi ông được đánh giá là đang tạo ra những điều mới mẻ trong bóng đá.

Cách Brighton của De Zerbia triển khai bóng từ phần sân nhà là có một không hai. Chính HLV Pep Guardiola cũng phải thừa nhận, Brighton là đội làm điều đó tốt nhất thế giới ở thời điểm hiện tại. Người ta luôn cố hình dung nếu phong cách ấy mà được áp dụng ở những đội bóng lớn hơn, với những cầu thủ chất lượng hơn thì không hiểu hiệu quả sẽ còn khủng khiếp tới mức nào. Và có lẽ sớm thôi, chúng ta sẽ có được câu trả lời.

Từ ngày còn thi đấu, Xabi đã được các HLV, toàn những tên tuổi lớn - Jose Mourinho, Carlo Ancelotti, Pep Guardiola, Rafa Benitez - dự đoán là sẽ trở thành một HLV giỏi. Ông hội tụ đủ mọi tố chất: kinh nghiệm chơi bóng đỉnh cao, tư duy phân tích xuất sắc, và tinh thần cầu tiến, ham học hỏi.

Và thực tế diễn ra đúng như thế. Xabi đã chọn một con đường rất cơ bản - đi lên từ HLV đội trẻ ở Real Sociedad trước khi sang Đức tiếp quản Leverkusen đang khủng hoảng, thay vì nhảy ngay vào một đội bóng lớn - và rõ ràng là ông chọn đúng. Ở mùa giải trọn vẹn thứ hai với Leverkusen, vị HLV người Tây Ban Nha đang tạo ra những điều tuyệt vời. Thứ bóng đá của ông vừa có chất kiểm soát của Guardiola, lại có sự thực dụng của Mourinho, tính tổ chức của Rafa Benitez và sự ngẫu hứng từ Ancelotti.

Có tin nói rằng Alonso sẽ thay Ancelotti tiếp quản Real Madrid từ mùa giải tới. Đó có vẻ là một thành tựu đáng ngạc nhiên với một HLV còn non kinh nghiệm như Xabi. Nhưng những ai hiểu rõ ông thì biết rằng đó là điều có thể dự đoán trước.