Phút 77 trận chung kết U16 Đông Nam Á vào chiều ngày 23/7 tại Campuchia, tiền đạo Khắc Khiêm vung chân dứt điểm chéo góc hóc hiểm từ đường chuyền phản công “nét căng” của Hữu Thắng làm tung lưới Australia, đưa Việt Nam dẫn trước đối thủ 3-1. Chức vô địch đã ở rất gần thầy trò HLV Thế Nam. Đáng tiếc, sự hưng phấn thái quá khiến các cầu thủ trẻ Việt Nam phải trả giá đắt. Chừng 5 phút sau, Australia rút ngắn tỉ số trước khi tiền đạo John Roberts san bằng 3-3 nhờ một sai lầm của thủ môn trong phút bù giờ. Ở loạt sút luân lưu, Việt Nam thúc thủ 3-5, tức tưởi nhìn đối phương bước lên bục vinh quang.

Chưa đầy 2 tháng sau thất bại đó, Việt Nam gặp lại chính Australia ở vòng bảng U16 châu Á tổ chức ở Ấn Độ. Nhưng trước khi đá trận này, U16 Việt Nam đã khởi đầu giải theo cách không thể tệ hơn, thua 7 bàn trắng trước Nhật Bản. Hai trận thua cay đắng không khỏi khiến BHL lo lắng rằng các cầu thủ trẻ khó lòng gượng dậy. Những diễn biến ở hiệp 1 màn tái đấu Australia như muốn chứng tỏ điều đó. Chưa đầy 30 phút bóng lăn, Roberts đã dễ dàng mang về 2 bàn cho đội bóng châu Đại Dương. Nhưng “lửa thử vàng, gian nan thử sức”, chính lúc đứng trước nguy cơ bị loại sớm, U16 Việt Nam mới bộc lộ những phẩm chất đặc biệt và tạo ra kỳ tích.

Trong thời gian tác nghiệp tại Ấn Độ, người viết được ưu ái tham dự các buổi tập, họp rút kinh nghiệm, họp kỹ thuật của U16 Việt Nam. Trong những buổi họp như vậy, HLV Thế Nam nhắc đi nhắc lại với các học trò: “Để tạo dựng một sự nghiệp bóng đá thành công, chỉ năng khiếu và chăm chỉ thôi là chưa đủ, mà tri thức cũng quan trọng không kém. Tri thức giúp cầu thủ có mưu lược, sáng tạo để vượt qua những hoàn cảnh khó khăn”. Với triết lý truyền dạy từ người thầy, các cầu thủ U16 Việt Nam luôn cho thấy sự trưởng thành, tiến bộ sau mỗi sai lầm.

Ở Campuchia, Australia đã dạy cho Việt Nam bài học về tinh thần không bỏ cuộc khi tiếng còi mãn cuộc chưa cất lên, để rồi Việt Nam đã vận dụng chính bài học đó để thắng lại đối thủ trên đất Ấn Độ. Sự quả cảm, kiên cường mà các cầu thủ Việt Nam thể hiện được tưởng thưởng bằng cú đúp bàn thắng của Thắng “Huế”, cầu thủ sở hữu kèo trái rất độc, ở nửa đầu hiệp 2 trước khi Duy Khiêm ấn định cuộc ngược dòng 3-2 trước U16 Australia ở phút 86. Nỗ lực, màn thể hiện ấy đã được ghi nhận khi gần 1.500 khán giả chủ nhà đến sân ngày hôm đó liên tục vỗ tay tán thưởng, phấn khích cổ vũ cho U16 Việt Nam.

So với các đối thủ ở cấp độ châu lục, các cầu thủ Việt Nam có thể hình hoàn toàn thua sút. Không ít khán giả cảm thấy ái ngại khi các cầu thủ của chúng ta bước ra sân thi đấu với những đối thủ to cao hơn gần cả cái đầu. Nhưng U16 Việt Nam đã bổ sung cho mình một lực lượng ủng hộ đông đảo người bản địa thông qua tinh thần thi đấu, lối chơi dẻo dai, quyết tâm và đặc biệt là sự tôn trọng của đối thủ. Những ngày ở Ấn Độ, đội bóng của chúng ta ở chung khách sạn Bogmallo với các đội nằm cùng bảng là Nhật Bản, Australia và Kyrgyzstan. Dẫu vậy, các nhân viên tại đây luôn công khai thiện cảm dành cho đoàn quân của HLV Đinh Thế Nam. 

Ở cấp độ bóng đá trẻ, kết quả thi đấu không phải là ưu tiên hàng đầu của những người làm công tác huấn luyện. Đào tạo con người hoàn thiện những phẩm chất tốt, kiến thức phong phú, kỷ luật lao động mới quan trọng. Các cầu thủ U16 Việt Nam là những hạt giống tốt và họ đang nhận được sự bảo ban chu đáo, định hướng từ những người thầy tâm huyết. HLV Thế Nam thường nhắc nhở học trò: “Sau tất cả, các anh vẫn chưa là gì cả”, chặng đường đến thành công của lứa cầu thủ này còn rất dài. Song với tinh thần học hỏi, điều kiện và môi trường phát triển tốt, hứa hẹn đây sẽ là những cầu thủ tài năng của bóng đá Việt Nam trong tương lai.