Nếu quay trở lại khoảng 6 năm về trước, bóng đá Đông Nam Á phải quỳ dưới chân Thái Lan. Tuyển Thái Lan dưới sự dẫn dắt của Kiatisak Senamuang đã mang đến niềm hạnh phúc cho người hâm mộ nước nhà. Từ một đội tuyển không có gì nổi bật trong thời gian dài, Thái Lan trở thành nguồn cảm hứng của người dân cả nước.

Vé những trận đấu của tuyển Thái Lan luôn bán hết. Ở kỷ nguyên của 'Zico', vé được bán hết chỉ sau 1 phút, thậm chí sập cả trang web bán vé. Song, 'Zico' không thể tiếp tục làm việc do những mâu thuẫn với chủ tịch LĐBĐ Thái Lan là Somyot Pumpanmuang.

Thất bại 0-4 trước Nhật Bản ở trận đấu cuối cùng của vòng loại thứ 3 World Cup 2018 khu vực châu Á là "giọt nước làm tràn ly". Sau đó, Thái Lan đã thay nhiều HLV từ Milovan Rajevac, Sirisak Yodyardthai cho đến Akira Nishino, nhưng chưa ai có thể dẫn dắt chúng ta tới thành công.

Ngược lại, Việt Nam đã có sự thay đổi đáng ngạc nhiên kể từ khi được dẫn dắt bởi HLV Park Hang Seo. Lật lại quá khứ, các đội tuyển Việt Nam gần như thua tuyệt đối khi đối đầu với Thái Lan dù đó là HLV bản xứ hay các thuyền trưởng tới từ các quốc gia khác nhau.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi vào cuối năm 2017 khi Việt Nam ký hợp đồng với HLV Park Hang Seo. Sự xuất hiện của người đàn ông đến từ Hàn Quốc đã tạo nên bộ mặt hoàn toàn khác cho bóng đá quốc gia này.

Park Hang Seo không phải là HLV nổi tiếng ở thời điểm đó. Người ta biết tới ông Park với tư cách cựu trợ lý của HLV Guus Hiddink tại VCK World Cup 2002 rồi sau đó dẫn dắt một số CLB nhưng không gặt hái được thành công. Lúc ấy, người hâm mộ Việt Nam từng hoài nghi vào khả năng của ông.

Từng bước, ông Park tạo ra một cuộc cách mạng cho bóng đá Việt Nam. Ông chia tay nhiều công thần và trao cơ hội cho những cầu thủ trẻ. Việt Nam thay đổi phong cách chơi, tập trung vào thể lực và sức mạnh cũng như chiến thuật. Đội hình được xây dựng dựa trên hàng thủ chắc chắn, sau đó đưa bóng lên phía trên càng nhanh càng tốt.

Ở VCK U23 châu Á tại Thường Châu vào tháng 1/2018 - thời điểm ông Park mới chỉ cầm quân được hơn 3 tháng, ông đã tạo ra kỳ tích khi giúp Việt Nam giành ngôi Á quân. Họ vượt qua Australia, Iraq, Qatar và chỉ chịu dừng bước trước Uzbekistan ở trận chung kết.

Từ thành công vang dội đó, không người hâm mộ Việt Nam nào nghi ngờ HLV Park nữa. Ông ấy nhận được sự hỗ trợ tuyệt đối từ Liên đoàn Bóng đá Việt Nam để tự mình quản lý mọi thứ.

Và như chúng ta đều biết, Việt Nam bắt đầu "càn quét" mọi giải đấu, từ ASIAD 2018, AFF Cup 2018 đến Asian Cup 2019. Tại SEA Games 30 và vòng loại thứ hai World Cup 2022, họ cũng là những người dẫn đầu.

Việt Nam lúc này đã vượt xa Thái Lan để giành lấy vị trí số một ở Đông Nam Á. Họ sẽ sớm khẳng định vị thế của mình ở cấp độ châu Á. Không biết bao nhiêu năm nữa, Thái Lan mới trở lại vị thế kẻ dẫn đầu?