Ngày 11/12/2014, cầu thủ mới 21 tuổi - Quế Ngọc Hải gục xuống sân Mỹ Đình. Ngọc Hải khóc nức nở và chẳng thể gượng dậy. Đến nỗi, hai cầu thủ của… Malaysia phải kéo anh lên với vài lời động viên. Ở cái tuổi 21, với Ngọc Hải, thất bại 2-4 của Việt Nam trước Malaysia ở lượt về bán kết AFF Suzuki Cup 2014 thật khó nuốt trôi. Trung vệ người Nghệ An cùng những đàn anh trong đội hình ĐT Việt Nam đã có trận lượt đi vô cùng suôn sẻ khi thắng 2-1 ngay trên sân của Malaysia. Nhưng trong một đêm với quá nhiều sai lầm nơi hàng thủ, Việt Nam đã lĩnh đòn “hồi mã thương” vô cùng cay đắng trên sân nhà. 

5 năm sau trận đấu ấy, từ một tài năng trẻ, Ngọc Hải nay là đội trưởng, là trụ cột của ĐT Việt Nam. Và suốt 5 năm sau trận thua cay đắng ấy, Ngọc Hải cũng không còn phải rơi lệ khi gặp Malaysia. Ngược lại, chàng trai có cái răng khểnh rất duyên luôn nở nụ cười trong những lần gặp lại “Hổ Mã Lai” sau đó. 

Tháng 3/2015, vòng loại U23 châu Á 2016 diễn ra tại Malaysia. U23 Việt Nam và Quế Ngọc Hải có dịp tái ngộ người Mã. Và chính Ngọc Hải là người thực hiện đường chuyền dài vượt tuyến để Công Phượng ghi bàn quyết định giúp U23 Việt Nam đánh bại U23 Malaysia với tỷ số 2-1. Màn phục hận đó khởi đầu cho một chuỗi thành tích ấn tượng của Việt Nam trước Malaysia từ cấp độ U23 đến ĐTQG. 

Đáng chú ý ở tất cả những lần gặp nhau ấy, Ngọc Hải đều hiện diện trong đội hình xuất phát của ĐT Việt Nam. Anh thể hiện xuất sắc vai trò “hòn đá tảng”, chỉ huy hàng phòng ngự trong chiến thắng tưng bừng 5-1 của U23 Việt Nam trước U23 Malaysia ở SEA Games 2015. Đến năm 2016 tại vòng bảng AFF Suzuki Cup, Ngọc Hải cùng đồng đội lại giành chiến thắng 1-0 trước ĐT Malaysia. Năm 2018, Việt Nam gặp Malaysia tới 3 lần ở AFF Suzuki Cup.

Ngọc Hải (phải) thi đấu dũng mãnh trong trận chung kết AFF Suzuki Cup 2018 với Malaysia     Ảnh: PHAN TÙNG

Tại vòng bảng, trong vai trò là một trong ba lá chắn trước cầu môn, Ngọc Hải chơi điềm tĩnh và góp công vào thắng lợi 2-0 của đội nhà trước “Hổ Mã Lai”, đặc biệt là khả năng đánh chặn và cắt bóng tốt. Tại chung kết lượt đi và về, với tấm băng đội trưởng khi ra sân ở đội hình xuất phát, Ngọc Hải đã làm tốt nhiệm vụ để đóng góp vào chiến thắng chung cuộc 3-2 cho Việt Nam trước Malaysia, qua đó tự hào nâng cao Cúp vàng dưới sự cổ vũ cuồng nhiệt của hơn 40.000 người hâm mộ. 

Từ nỗi đau 5 năm trước ở Mỹ Đình tới phục hận thành công, từ thất bại cay đắng trước Malaysia tới chuỗi bất bại ấn tượng, Ngọc Hải là nhân chứng sống của mạch cảm xúc đi từ tuyệt vọng đến hy vọng của người hâm mộ dành cho ĐT Việt Nam. Nửa thập kỷ đã trôi qua sau trận đấu năm 2014 ở Mỹ Đình, cùng với Huy Hùng, Ngọc Hải là nhân tố hiếm hoi còn hiện diện ở ĐT Việt Nam lúc này. Và chắc chắn, thủ lĩnh của binh đoàn đỏ đang kỳ vọng sẽ có thêm một trận đấu ấn tượng nữa trước Malaysia, qua đó mở thêm niềm hy vọng tiến sâu ở vòng loại World Cup 2022 - khu vực châu Á.