Trong mùa Hè 2017, Gian Piero Gasperini thường xuyên không ngủ nổi. Bởi tất cả mục tiêu chuyển nhượng của Atalanta đều thất bại. Mùa giải 2016/17, Atalanta lọt vào Top 4 Serie A, nhưng Gasperini vẫn cảm thấy cần làm điều gì đó. “Chúng tôi phải tận tay chạm vào giấc mơ”, Gasperini trả lời phỏng vấn.

Lúc đó, Josip Ilicic chuẩn bị gia nhập Sampdoria. Gasperini từng huấn luyện anh trong giai đoạn ở Palermo nên ngay lập tức, trong đầu ông hình dung ra viễn cảnh tái ngộ học trò cũ. Bốc máy gọi cho Giám đốc thể thao của Atalanta, ông Giovanni Sartori, Gasperini từng nói: “Xem kìa. Ilicic chuẩn bị ký hợp đồng với Samp. Buổi kiểm tra y tế đã được xếp lịch. Anh có thể nói chuyện với cậu ta ngay được không?”.

Đó là ý nghĩ bất chợt và khác người. Vào lúc đó, Josip Ilicic không có phong độ cao. Anh đến Palermo vào năm 2010, và đã để lại ấn tượng tốt đẹp, trước khi chủ tịch Delio Rossi tỏ ra không hài lòng. “Cậu ta là một tài năng thiên bẩm nhưng lười biếng. Cậu ấy không bận tâm vào việc phải tập luyện tốt”. Dưới màu áo Fiorentina, sau trận thua Milan, HLV Paulo Sousa cũng phàn nàn: “Quá nhiều cầu thủ của tôi chơi dưới sức. Với riêng Ilicic, tinh thần thi đấu không tốt khiến cậu ta sa sút thảm hại. Và tôi là nạn nhân”.

Các nhà chuyên môn không cho rằng Ilicic là một cầu thủ ổn định, nhưng đây điều mà bản thân tiền vệ người Slovenia chưa bao giờ đồng tình: “Ở Palermo, tôi là người ghi bàn nhiều bậc nhất. Tôi chơi ở vị trí hộ công, ở hàng tiền vệ chứ không phải một tiền đạo có nghĩa vụ ghi 20 bàn mỗi mùa. Tại Fiorentina, tôi sút trúng cột dọc 7 lần. Nếu vào tất cả thì sao? Tôi chỉ thiếu một chút may mắn mà thôi”, Ilicic phân trần.

HLV Gasperini của Atalanta hiểu hết các vấn đề đó. Vừa ký hợp đồng với Ilicic, ông nếm trải ngay một giai đoạn “không màng đến bóng đá” của cậu học trò. Cuối tháng 7/2018, Ilicic nằm viện vì chứng nhiễm khuẩn bạch huyết. Cổ của anh sưng to như quả dưa hấu. Căn bệnh khiến Ilicic sợ chết, ngày đêm lo lắng cho số phận của mình. Anh đã chứng kiến đồng đội cũ Davide Astori qua đời trong khách sạn ở Udine, nơi Fiorentina đóng quân. Nhiễm khuẩn bạch huyết khó khiến người bệnh tử vong, nhưng có thể dẫn đến tình trạng hôn mê kéo dài. Gia đình sẽ thế nào nếu Ilicic rơi vào tình cảnh đó?

Nhưng sau tất cả, Gasperini được đền đáp xứng đáng khi đặt niềm tin vào cậu học trò người Slovenia. Ilicic khỏi bệnh và trở lại sân cỏ dũng mãnh như một con sư tử, tất cả nhờ vào giáo án phục hồi đặc biệt của Gasperini. Được xếp chơi tiền đạo cánh phải, thoải mái làm những điều mình muốn mà không bị gò vào kỉ luật chiến thuật khắt khe, Ilicic đã ghi 49 bàn cho Atalanta sau 106 trận. Riêng ở mùa này, cầu thủ 32 tuổi kiến tạo 20 lần sau 19 trận, hiệu suất tốt bậc nhất châu Âu.

Canh bạc của Gasperini đã được đền đáp xứng đáng, dù bản thân nhà cầm quân này cũng mơ hồ với thành quả đạt được. Ilicic phát triển khó tin ở tuổi ngoài 30, khiến một số tờ báo bắt đầu gọi anh là “Hoàng tử Slovenia”, “Vua của Serie A”, so sánh Ilicic với Diego Maradona, Lionel Messi, Arjen Robben, và đồng đội De Roon tin rằng “Ilicic ở cùng đẳng cấp với Cristiano Ronaldo”.

Trên show truyền hình Tiki-taka tháng 3 năm nay, Antonio Cassano từng nói: “Nếu gặp Gasperini 10 năm trước, Ilicic đã nằm trong Top 5 cầu thủ giỏi nhất hành tinh”. Và đó là lời khẳng định cho cái duyên của Ilicic với Gasperini.

XEM THÊM

Ilicic, cầu thủ của những cú hat-trick

'Thu nhập của các cầu thủ chẳng liên quan gì đến dịch bệnh'

Ramsey hòa nhập được ở Juventus nhờ Ronaldo