“Tôi chỉ là người bình thường”, Klopp tự giới thiệu mình với giới truyền thông khi được công bố là tân HLV của Liverpool vào tháng 10/2015. Phong thái cởi mở và hài hước đã giúp ông chiếm được cảm tình của NHM ở Anh nhanh như khi còn ở Dortmund và Mainz. Nhưng chiến thắng trên sân cỏ là điều mà ông phải nỗ lực rất nhiều.

“Tôi là một cầu thủ trung bình, và ở Mainz, tôi bắt đầu là một HLV trung bình", Klopp nói về bản thân mình. Nhưng có lẽ sự tiến triển trong sự nghiệp đó chính là bí mật của người đàn ông đã rời Bundesliga 2 để giành được những danh hiệu lớn nhất tại một CLB bóng đá hàng đầu châu Âu.

Có thể nói, những cánh cửa mở ra sau mỗi thất bại là điều... điển hình trong sự nghiệp của Klopp. Năm 1990, cầu thủ gốc Stuttgart này đã chơi cho CLB Rot-Weiss Frankfurt và lọt vào vòng play-off để thăng hạng lên Bundesliga 2, nhưng họ đã thua cả 6 trận trong bảng đấu có Schweinfurt, Reutlingen và Mainz. 

Mainz đứng đầu bảng xếp hạng và cũng thích cầu thủ Klopp khi đó mới 22 tuổi, mặc dù khá mảnh mai nhưng lại vô cùng mạnh mẽ. CLB này đã quyết định ký hợp đồng với tiền đạo tóc vàng, người thực sự đã tìm thấy bản thân ở giải Hạng Nhì.

Và Klopp đã tìm thấy chỗ đứng ngay lập tức. Ông là cầu thủ thường xuyên ra sân ngay từ đầu mùa đầu tiên tại Mainz, chơi 33 trong tổng số 38 trận. Mùa 1990/91 cũng là mùa giải duy nhất trong 11 năm chơi cho Mainz mà cầu thủ thuận chân phải cao 1m91 này ghi được 10 bàn thắng, đóng vai trò quan trọng cho vị trí thứ 8 của CLB và được thăng hạng.

Trong những năm tiếp theo, Mainz chủ yếu lo trụ hạng, và vai trò của Klopp ngày càng thiên về phòng ngự. Ban đầu, ông chuyển từ tiền đạo sang tiền vệ trước khi tìm được vị trí tốt nhất của mình là hậu vệ phải. Những thiếu sót về mặt kỹ thuật của ông cũng có thể được che giấu tốt hơn ở đó. "Khi tôi ốm, các đồng đội luôn chúc tôi chơi tốt thay vì sức khỏe'", Klopp nói đùa về giai đoạn đó.

Tuy nhiên, ông đã suýt lên Bundesliga với tư cách là một cầu thủ, khi Mainz chỉ cách giải đấu hàng đầu một chiến thắng trong trận đấu cuối cùng ở mùa 1996/97. Mặc dù đã vượt lên dẫn trước Wolfsburg trong cuộc đụng độ quyết định này, và ngay cả khi Klopp ghi bàn thắng thứ hai cho Mainz sau cú đánh đầu, và thực hiện một trong những pha chạy ăn mừng nổi tiếng của mình, nhưng chung cuộc họ vẫn thua 4-5.

Trong những năm tiếp theo, Mainz vẫn an toàn ở giữa BXH, với Klopp là trụ cột quan trọng. Phải đến mùa 2000/01, mùa giải cuối cùng của ông với tư cách cầu thủ, thì ông mới ít được ra sân. Sau thất bại trước Greuther Furth ở vòng 23, Mainz đã không thắng trong 7 trận và rơi xuống khu vực xuống hạng. 

Nhìn lại, trận đấu này là một trong những bước ngoặt lớn trong lịch sử của Mainz. Đó là lần xuất hiện cuối cùng của "Klopp-cầu-thủ", khi Markus Schuler vào thay cho cầu thủ lúc đó đã 33 tuổi vào phút thứ 69. “Tôi đã chơi 325 trận Bundesliga 2 mà không thành thạo một mánh khóe nào”, Klopp đã tóm tắt sự nghiệp của mình một cách mỉa mai. Cho đến nay, ông vẫn là người giữ kỷ lục ra sân của Mainz ở Bundesliga 2.

Bản thân Klopp là người đưa ra quyết định giải nghệ đột ngột, và sự nghiệp huấn luyện của ông bắt đầu chỉ 3 ngày sau thất bại trước Greuther Furth. Khi ông được giới thiệu trong phòng báo chí Mainz với tư cách người kế nhiệm HLV Eckard Krautzun, người đã bị sa thải, nhiều người nghĩ rằng đó là một trò đùa. Phóng viên của tờ Mainzer Rheinzeitung đã hỏi một cách bối rối: “Klopp đang làm gì ở đây?”

Klopp đã ngay lập tức đưa ra câu trả lời trên sân cỏ. Mainz đã thắng 6 trong 7 trận đầu tiên của HLV Klopp để trụ hạng Bundesliga 2. Trong những ngày đầu, Klopp đã được hưởng lợi rất nhiều từ khoa học thể thao và đã có được giấy phép huấn luyện. 

Ông đặc biệt lấy cảm hứng từ HLV Wolfgang Frank, người mà Klopp nói rằng: “Ông ấy đã rèn luyện các động tác chạy cho chúng tôi”. Frank đã truyền cho các cầu thủ niềm tin rằng họ có thể đánh bại cả những đối thủ đáng gờm nhất. Một khả năng cũng rất đặc trưng cho các đội bóng của Klopp.

Đối với bản thân Klopp, sự thay đổi từ cầu thủ sang HLV không quá lớn. “Trong nhiều lĩnh vực, tôi đã là người chỉ đạo mặc dù không muốn. Tôi là một trong những cầu thủ lớn tuổi nhất trong đội. Nếu các chàng trai lười biếng, tôi sẽ thúc họ chạy với cương vị đàn anh”, Klopp giải thích về sự chuyển đổi này. 

Tuy nhiên, có 2 điều khiến ông phải mất một thời gian để làm quen: “Điều kỳ lạ nhất là tôi phải chuyển ra khỏi phòng thay đồ và không còn chung phòng với Jurgen Kramny nữa”. Klopp đã tập hợp một đội hình mạnh mẽ trong mùa giải đầu tiên làm HLV trưởng với các kỹ năng mà người Đức gọi là Menschenfanger - nghĩa đen là "hố đen vũ trụ".

Lần thăng hạng Bundesliga đầu tiên dường như nằm trong tầm tay trong phần lớn mùa giải. Mainz đã hơn đội đứng thứ tư 10 điểm ở mùa 2001/02, chỉ để trượt từ vị trí thứ hai xuống vị trí thứ tư vô nghĩa vào ngày cuối cùng. Một trận hòa tại Union Berlin sẽ là đủ, và tỷ số vẫn là 1-1 sau 82 phút, nhưng hai bàn thắng muộn của Die Eisernen đã khiến Mainz rơi nước mắt.

Bất chấp thất bại đó, Mainz đã ngay lập tức đứng dậy dưới thời Klopp. Họ đứng đầu BXH trong suốt mùa 2002/03 và bước vào trận đấu cuối cùng khi phải so kè điểm với đội xếp thứ ba Eintracht Frankfurt. Những gì diễn ra sau đó là một kết thúc đáng nhớ. Khi chỉ còn 10 phút nữa là hết giờ, 4 bàn thắng của Benjamin Auer đã giúp Mainz dẫn trước Eintracht Braunschweig 4-0 và Frankfurt hòa 3-3 với Reutlingen. 

Sau đó, Mainz để thủng lưới, trong khi Eintracht dẫn trước 4-3 nhưng vẫn cần 2 bàn thắng nữa. Trong khi đội của Klopp đã kết thúc trận đấu và đang nghe tin kết thúc trận đấu ở Frankfurt qua radio, Bakary Diakite và Alexander Schur sau đó ghi thêm hai bàn nữa cho Eintracht trong thời gian bù giờ để đưa họ vào Bundesliga và khiến Mainz bị mắc kẹt ở Bundesliga 2, lần này chỉ cách biệt 1 bàn thắng.

Những trải nghiệm như hai lần thăng hạng thất bại có thể phá vỡ một đội bóng. Nhưng Klopp đã xoay sở để đưa đội bóng của mình trở lại đúng hướng cho mùa giải thứ ba của mình. Bên cạnh chiến thuật pressing và phản pressing khéo léo, có lẽ yếu tố con người chính là công thức thành công tuyệt vời nhất của Klopp. 

Với Klopp đích thực, Mainz một lần nữa bước vào ngày cuối cùng của mùa giải 2003/04, bám đuổi 3 đội chiếm giữ các vị trí thăng hạng. Họ kém Alemannia Aachen 1 điểm và đã không bỏ lỡ cơ hội này, khi đánh bại Eintracht Trier với tỷ số 3-0. Sau 14 năm ở Bundesliga 2, Klopp và Mainz cuối cùng đã lên Bundesliga. Tuy nhiên, việc thăng hạng không có nghĩa là tạm biệt Bundesliga 2, vì sau 3 năm ở Bundesliga, Mainz lại xuống hạng.

Việc Mainz tiếp tục gắn bó với Klopp ngay cả khi họ tụt xuống Bundesliga 2 cho thấy vị thế to lớn mà HLV này đã đạt được. “Ở Mainz, tôi có thể đi vào nhà vệ sinh ở Ludwigsstrabe và mọi người sẽ nói: Tuyệt lắm Klopp!’”, là cách Klopp mô tả sự nổi tiếng của mình ở thành phố theo cách đầy màu sắc thường thấy của ông.

CLB đã giao phó cho Klopp một lần nữa để tìm suất thăng hạng, nhưng một lần nữa lại thất bại. Nhưng giống như những gì ông đã làm khi bắt đầu sự nghiệp cầu thủ của mình, Klopp đã đích thân thực hiện bước nhảy vọt: trở thành HLV của Dortmund tại Bundesliga 2008/09. Tất nhiên, Klopp muốn nói lời tạm biệt Mainz bằng suất thăng hạng, nhưng như ông nói sau đó khi ở Liverpool: “Đó không phải là một buổi hòa nhạc theo mong muốn”.

Mặc dù những ngày tháng của Klopp tại Mainz là thời gian hình thành nên HLV này, nhưng chính thời gian ông dẫn dắt Dortmund và Liverpool mới đem đến sự nổi tiếng. Tại Dortmund, ông đã biến một gã khổng lồ đang ngủ say thành nhà vô địch Bundesliga 2 lần liên tiếp. Tại Liverpool, ông đã dẫn dắt họ đến danh hiệu Premier League đầu tiên, đồng thời vô địch Champions League. Klopp có hai lần được bầu chọn là HLV xuất sắc nhất của FIFA. 

Thông báo của Klopp rằng ông sẽ rời Liverpool vào mùa hè năm 2024 đã gây ra sự bùng nổ tình cảm sâu sắc chưa từng có trên toàn thế giới. Điều đó cho thấy Klopp vẫn đáng mến như thế nào mặc dù ông đã thành công. Ngay cả khi tủ đựng cúp đầy ắp, ông vẫn có thể tự giới thiệu mình tại một cuộc họp báo ngày hôm nay với câu nói “Tôi chỉ là người bình thường”. Và đó không phải là lời nói dối.