Lần gần nhất ông Hoàng Anh Tuấn bước vào một trận chung kết, trong vai trò HLV trưởng đã diễn ra cách đây 8 năm. Khi đó, U19 Việt Nam của ông thất bại cay đắng trước U19 Thái Lan tại trận tranh ngôi vô địch. Lần gần nhất, ông Hoàng Anh Tuấn bước vào một trận chung kết, với tư cách Trưởng đoàn, là năm ngoái. Khi ấy, U16 Việt Nam thua sát nút chủ nhà U16 Indonesia, qua đó chấp nhận tấm Huy chương bạc.

Xen giữa khoảng cách 2 cột mốc chung kết ấy là những năm tháng mà vị HLV người Khánh Hòa đầu tư công sức, giành nhiều tâm huyết cho bóng đá trẻ Việt Nam, từ Trung tâm đào tạo, CLB cho đến các đội tuyển trẻ quốc gia Việt Nam. Cột mốc ấn tượng nhất mà ông Hoàng Anh Tuấn có được chính là giúp U19 Việt Nam với lứa Quang Hải, Văn Hậu vào tới bán kết U19 châu Á 2016, đồng nghĩa tấm vé tham dự VCK U20 World Cup 1 năm sau đó ở Hàn Quốc. Đó cũng là thời điểm mà ông Hoàng Anh Tuấn hạnh phúc hơn cả. Vị chiến lược gia người Khánh Hòa đi vào lịch sử với tư cách người dẫn dắt đội tuyển bóng đá 11 người đầu tiên của Việt Nam tham dự một VCK World Cup. Dù cho điều đó mới chỉ dừng lại ở cấp độ trẻ.

Trái ngọt từ lứa cầu thủ 1997-1999 mà HLV Hoàng Anh Tuấn dày công gây dựng tiếp tục tạo nên nhiều tiếng vang nữa ở cấp độ U23 và ĐTQG. Những Quang Hải, Văn Hậu, Đức Chinh, Tiến Dũng, Tiến Linh, Đình Trọng… có thể xem là niềm tự hào của ông thầy người Khánh Hòa. Tiếc rằng ở những thế hệ trẻ sau đó, HLV Hoàng Anh Tuấn lại không có duyên để đưa họ đạt đến một cột mốc ấn tượng nào. Sau hai lần thất bại ngay từ vòng bảng U19 Đông Nam Á, HLV Hoàng Anh Tuấn quyết định lui về “ở ẩn”. Ông tạm dành một khoảng lặng để thả hồn với những công việc khác tại quê nhà Nha Trang. Ảnh hưởng của dịch Covid-19 càng khiến vị HLV này chiêm nghiệm, nhìn lại một hành trình thăng trầm của nghiệp HLV.

Sau đó một thời gian, HLV Hoàng Anh Tuấn dần trở lại với bóng đá. Ông đến với Phù Đổng trong vai trò Giám đốc kỹ thuật trước khi trở lại với các đội tuyển trẻ Việt Nam, trong vai trò Trưởng đoàn của U16 Việt Nam tham dự giải U16 Đông Nam Á 1 năm trước. Thất bại trước U16 Indonesia trong trận chung kết có thể xem là cay đắng. Nhưng đó cũng là khởi đầu cho màn tái xuất trên cương vị HLV ở các đội tuyển trẻ Việt Nam không lâu sau đó của HLV họ Hoàng, người thật sự nặng lòng với bóng đá trẻ.

Sau dư địa cùng U17 Việt Nam và U20 Việt Nam tại VCK U17 cùng U20 châu Á, HLV Hoàng Anh Tuấn tiếp tục đảm nhiệm vị trí HLV trưởng U23 Việt Nam - cấp độ đội tuyển cao nhất mà ông từng có dịp làm việc. Rất nhiều người đã nghĩ rằng, HLV Hoàng Anh Tuấn sẽ không thể giúp U23 Việt Nam đi sâu tại VCK U23 Đông Nam Á, khi lực lượng quá xộc xệch từ độ tuổi đến thời gian tập trung rèn luyện. Song sau 4 trận đấu đã qua, U23 Việt Nam của ông Hoàng Anh Tuấn từng bước trưởng thành, kết dính và bản lĩnh.

Chức vô địch U23 Đông Nam Á 2023 có thể xem là ngoài mong đợi của tất cả, trong đó có cả HLV Hoàng Anh Tuấn. Nhưng danh hiệu đầu tiên sau gần 10 năm ươm mầm bóng đá trẻ cũng là phần thưởng tuyệt vời cho tâm huyết, nỗ lực của vị HLV cá tính này